金庸小说里的慕容复来自大燕皇族慕容氏，慕容氏是我国北方少数民族鲜卑族的一个分支。慕容氏的先祖莫护跋在三国时期带领部族迁移到辽西地区生活，因协助司马懿平定辽东太守公孙渊的叛乱有功，被曹魏封为率义王，并在棘城之北安居下来了。

慕容这个姓氏的由来有两种说法：

一说是莫护跋喜欢戴步摇冠，步摇的音讹为慕容；

一说是莫护跋仰慕天地二仪之德，继承日月星三光之容，于是以慕容为自己的姓氏。

不管是哪种说法，从此以后莫护跋受汉化影响，改称慕容跋。

此后莫护跋的孙子慕容涉归因为在西晋时有保全柳城的功劳，被西晋朝廷封为鲜卑单于，并迁居辽东北部，此地先前多为汉族人聚居。

慕容涉归生下了本文的主人公，也就是慕容廆（wěi）。这慕容廆生来就是高富帅，形象特别出众。西晋名臣张华有识人之能，当他遇到少年慕容廆，对他啧啧称赞，说他以后必然是治世之才和匡救时难的人。欣赏之余，张华还把自己簪帻赠送给慕容廆，两人结为挚友。

当年，许劭这样评价曹操："子治世之能臣，乱世之奸雄。"，颇有几分相似。

西晋太康四年，慕容涉归去世，他的弟弟慕容耐篡夺单于位子，慕容耐还想杀了慕容廆斩草除根，机智的慕容廆赶紧出逃避祸。两年后，由于不得人心，部众一起除掉了慕容耐，他们接回了慕容廆，并拥立他为单于。

当初，慕容涉归跟宇文鲜卑有仇，作为儿子的慕容廆想要为父报仇，于是就请示晋武帝要出兵讨伐宇文鲜卑。然而晋武帝没有同意，愤怒之下的慕容廆干脆就入侵东晋的辽西郡，东晋也派兵讨伐慕容廆，慕容廆输了。于是，慕容廆就年年出兵骚扰东晋边境，特别是昌黎郡的人民，苦不堪言。

公元285年，慕容廆出兵吞并了东边的扶余国，后来扶余国王子依罗在西晋的帮助才复国了。反正，慕容廆就这样和西晋朝廷互相伤害，苦了两边的百姓。

后来，作为弱势方的慕容廆自我反省，觉得自己目前的首要目标是要壮大自己，应该还是要个西晋修好关系，发展自己。于是他在公元289年派遣使者向晋武帝投降，晋武帝投桃报李就将鲜卑都督一职授予慕容廆。

于是，为了表示诚意，慕容廆还亲自到西晋的东夷府去拜见东夷校尉何龛，慕容廆身穿束巾衣并行士大夫之礼。然而，何龛却列兵引见慕容廆，慕容廆就改穿戎装进入。部下问他为什么这样做，慕容廆说：“何龛不以礼相见我，我只能这样做！”何龛听说后，觉得很惭愧，从此就更加敬畏他。

此后，鉴于辽东郡过于僻远，不利于自身发展壮大，于是慕容廆就将部落迁居到大棘城。他开始接受汉族文化，效仿西晋的法律，大力发展农桑。

同时，慕容廆也至于和周边的部落修好关系。当时段部鲜卑看见慕容廆势力不断壮大，就经常出兵侵扰慕容部。慕容廆却没有针锋相对，还是以礼相待他们，最终段部鲜卑酋长段阶改变了对他的偏见，还将将女儿嫁给了慕容廆，两家结为秦晋之好。

公元302年，敌对势力鲜卑宇文部出兵进犯慕容廆，慕容廆采取先避敌主力，后反击敌军的办法打败了宇文部的进犯。

公元309年，边塞鲜卑素连、木津起兵作乱，辽东大乱，很多百姓为了避乱都纷纷投靠慕容廆。慕容廆在儿子慕容翰的建议下，以勤王为名义平定了这次叛乱，在壮大自身的同时还受到了西晋朝廷的肯定，一举两得。

后来，晋愍帝司马邺派遣使者任慕容廆为镇军将军、昌黎、辽东二国公，这可是中原王朝的正式任命。后来，中原大乱，慕容廆就派使者劝琅邪王司马睿称帝。晋元帝继位后，也投桃报李派遣谒者授予慕容廆平北将军、大单于。

当时西晋刚经历八王之乱，外族又大举入侵，中原大乱，边境的幽、冀二州也不能幸免。然而，慕容廆政令法纪严明，重视文化发展，任人唯贤，所以很多躲避战乱的百姓、士人都纷纷投奔他。慕容廆收留了他们，并从中挑选人才协助自己处理政务。

公元319年，时任平州刺史、东夷校尉的崔毖眼红慕容廆收留了那么多流民，于是就暗中怂恿高句丽、段部鲜卑、宇文鲜卑一起讨伐慕容廆。

面对三国联军的进犯，慕容廆沉着应战，他先是坚守棘城躲避他们的锋芒，后用离间计让高句丽、段部鲜卑自动退兵，最后才出兵大败宇文部。事后，慕容廆就赶走了平州刺史崔毖，而慕容廆也被东晋封为都督幽、平二州束夷诸军事、车骑将军、平州牧，管理海东一带。

公元323年，后赵皇帝石勒派遣使者想要和慕容廆通和，但是慕容廆拒绝了，还将石勒的使者带到了建康。石勒大怒，派宇文鲜卑的宇文乞得龟攻打慕容廆，没想到慕容廆反客为主，大败宇文乞得龟还占领了他宇文部的国都。

公元333年，一代豪杰慕容廆去世，享年65岁。4年后，他的儿子慕容皝自称燕王，建立前燕。