一战爆发后，战争的发展事态对于德国来讲是完全超乎了原先所预想的战略计划的，这便在一定程度上导致了德国海军在战略上的混乱，且影响到了德国战局的发展。在战争的第二阶段，德国海军不得不采取潜艇战，虽说这确实给协约国造成了重大损失，但也最终导致了美国参战，以及由此带来战争的失败与德国海军的覆灭。

1918年10月，第一次世界大战接近尾声，德国败局已定，但德国统治集团仍想孤注一掷，进行抗争。25日，海军司令部下令基尔港的公海舰队出海同英军作战，若失败就“光荣地沉没”。基尔港的8万名水兵拒绝起锚，并把军舰熄了火。公海舰队由于与英国大舰队决战的希望破灭又长期不参加战斗，早已动摇的战斗意志开始瓦解。

11月3日，德国公海舰队爆发了水兵起义，并波及到整个公海舰队，从而导致了德国全部战争机器的迅速崩溃和公海舰队的崩溃，7日，发生了水兵哗变事件。11日，德国政府在停战书上签字，第一次世界大战结束。

根据停战协议第13款的规定，德国舰队必须留滞在德国港内，置于协约国的严密监视之下，听候发落；同时，德国必须把最先进的舰船交给战胜国拘留处置，其中包括10艘战列舰、6艘战列巡洋舰、8艘巡洋舰、50艘驱逐舰以及整个潜水艇舰队。同时，战胜国还瓜分了德国吨以上的所有运输舰只以及半数以上残存的较小船只。协约国原本决定解除武装的水面舰只在中立国就地扣留，但没有一个中立国愿意把本国港口用作拘留德国舰队场所，担心事后会变成是非之地。协约国和西班牙协商此事，但遭到西班牙政府的拒绝。与此同时，德国也在寻找收容所，但劳而无功。战胜国最后选的是英国的斯卡帕湾，认为那里是拘留德国舰队最好的地方。

从21日至1919年的6月，在德国海军少将路德维希·冯·罗伊特率领下，德国公海舰队被协约国拘留于斯卡帕湾。战胜国的监视极其严厉：禁止舰上拥有电台，罗伊特和他的军官们几乎与世隔绝，只能靠阅读4天前的英国报纸来了解外界形势。

不过，战胜国仍旧继续为公海舰队的归宿而争吵不已。英国企图独霸这支舰队，不愿跟盟国分享。1918年的停战协议马上就要到期，但德国政府仍然拒绝批准《凡尔赛和约》。英国港口又传言英国政府准备夺取德国舰队。英国确实已经计划夺取德国舰队。英国副海军上将戴维贝蒂和海军少将查尔斯·梅登，都同意如果德国人自毁舰队，他们就夺取舰队。一些将领甚至提出一定要夺取德国舰队，以免出现意外。16日，英国海军上将西德尼·弗里曼特尔向梅登提交准备在21日半夜夺取德国舰队的行动计划。但是，协约国最后通牒延长至23日，夺取德国舰队的计划也相应推迟到23日。正是在这种危急关头，罗伊特决定凿沉舰队。

20日当晚，罗伊特阅读16日的伦敦时报时发现，协约国给德国政府下了最后通牒，必须在21日接受和约，否则，恢复战争状态。但他所不知的是，20日，就在他阅读4天前报纸的同一天，德国政府已经接受了停战的条约，为此，最后通牒延长至23日。

21日早晨，罗伊特的参谋长告诉他，在斯卡帕湾负责监押德国舰队的5艘英国战列舰当天一早就离开斯卡帕湾去港外进行军事演习。罗伊特立即给旗舰的舰长下达了沉舰令。

10时30分，旗舰“埃姆登”号巡洋舰发出彩虹信号。12时16分，“弗里德里希大帝”号战列舰首先沉没；12时56分，“阿尔伯特国王”号沉没；1时10分，“毛奇”号沉没；1时15分，“威廉王储”号沉没……其余军舰也一一相继没入水中。

12时20分，德国舰队自沉的消息传到正在演习的英国皇家海军那里。12时35分，英国舰队马上终止演习，火速返航，下午两点半，他们赶回海湾，但一切都已无可挽回。17时，战列巡洋舰兴登堡号最后沉没。15艘主力舰、5艘巡洋舰、30艘驱逐舰相继沉入海底，彻底粉碎了同盟国瓜分这支舰队的企图。对德国人来讲这是一个失败中的胜利，用德国海军将领舍尔的话来说：“它洗刷了投降的耻辱，向世界表明舰队的精神永存，这场最后的战斗是德国海军光荣传统的最好体现！”

对德国的沉舰行动，协约国非常恼怒。不久，原本允许德国保留的4艘“纳绍”级和4艘“黑尔戈兰”级战舰被宣布引渡，并交出42艘驱逐舰、50艘鱼雷艇、30万吨的浮船和4.2吨的挖泥船、拖船及起重船，用以赔偿斯卡帕湾的损失。

1919年11月5日，这8艘战列舰被德国海军除级。“纳绍”号最后赔偿给日本，剩下的3艘赔偿给英国，而艘“黑尔戈兰”级战舰分别被英、美、日、法4国瓜分。法、意海军还瓜分了德国剩余的新型轻型舰艇。德国海军仅留存6艘旧战列舰。这些舰艇除了用于训练及海岸防御外，规定不做其他用途。另外，有许多军舰的舰上武器都被英国人拆卸，根本不具备战斗力。

协约国同时对德国海军的编制进行严格限制。规定海军规模不得超过15000人，军官不得超过1500人。德国海军遭受如此悲惨的命运，足以证明舰队对战争的特别重要意义，战胜国利用和约法律武器，对德国海军进行了彻底清算。德国战争的失败和德国舰队在斯卡帕湾的自沉的同时，也宣告了威廉二世海军政策的失败和大国之梦的最终破灭。