晋国属于最初一批诸侯国，是周武王之子的姬姓诸侯国 ，周初被周天子封为侯爵，首任国君唐叔虞 是周武王姬发之子，周成王姬诵之弟。 国号初为唐，唐叔虞之子燮即位后改为晋。
在春秋时期，晋国始终都是一流大国，而自晋文公之后，更是称霸诸侯一百余年，可以说，如果不是三家分晋，最有资格统一天下的就是晋国，而把晋国带入强国之列是晋武侯姬宁族，把晋国带入超级大国的是晋献公姬诡诸，献公在位期间，“并国十七，服国三十八”。
晋献公在位二十六年，一辈子英明神武，文武兼备。可到了晚年却糊涂了，宠爱骊姬姐妹，废长立幼，立幼子奚齐为太子，由此导致太子申生被杀，二子重耳与三子夷吾一看老爹发疯，于是纷纷逃亡他国。
晋献公二十二年，公子重耳逃难到楚国，得到楚成王芈恽的盛情接待。此时的楚国也是全盛时期，正在积极运作成为春秋霸主。某日，楚成王与朝臣宴请子重耳一行，酒过三巡，菜过五味，在席间，楚成王故意装作喝醉就问重耳道：“兄弟啊，以你的才能，必能重回晋国掌权，成为一国之君，届时，你将如何报道楚国对你的款待”，意思就是，你以后发财了可别忘了哥哥我，别到时候不认账。
楚成王这话一出，重耳就纠结了。这话怎么说，如果说我当国君之后，割地三百里，这话他不信，我也不能说，奉上金银玉器，一国国君不会贪慕这个，至于两国永保和平，这叫骂人，是侮辱楚国君臣的智商，这实在的太难了，更关键的是，那时候大人物讲话都算数，言而有信。
面对这一责难，重耳笑道：“要是果真托大王的洪福，我能回国主政的话，我愿与贵国交好。假如有一天，晋楚之间发生战争，我一定命令军队先退避三舍（一舍等于三十里），如果还不能得到您的原谅，我再与您交战。”
这话只能说是还行，属于典型的外交辞令，谈不上有多好，就是一张空头支票，不过是既给了楚成王面子，自己也没吃亏。楚成王一听还挺高兴，被忽悠住了，觉得这话说的颇有水平。
重耳的话骗骗楚成王这样的年轻人还行，但要想骗楚国重臣，令尹（宰相）子玉那就不行了，因为在子玉看来，重耳的讲话就是在欺骗。更大的问题在于，子玉发现重耳绝对是世之枭雄，不是个好玩意，日后必为楚国心腹之患。因此在宴会结束之后，他向楚成王建议，杀掉重耳以绝后患，可惜的是，这一合理的提议被楚成王断然拒绝。
楚成王对子玉表示：“他国公子避难于楚国，我却把他杀掉，诸侯国如何看待楚国，外界都讥讽楚国为蛮夷，我们这么干就成了蛮夷了，再就是，我说重耳必为晋国国君就是客气一下，莫非你也当真了？”
而重耳也意识到了子玉对他不怀好意，于是借故离开楚国，前往秦国避难，秦穆公对于二舅哥到到来十分高兴（秦穆公是晋献公的女婿），在这种情况下，秦穆公把女儿（实际是是晋文公的侄媳妇）嫁给他，还派兵护送重耳回到晋国。推翻了当时晋怀公姬圉（晋文公侄子，秦穆公前女婿）的国君之位，让61岁重耳上位，这就是大名鼎鼎的晋文公。此时所有的诸侯国都认为晋文公这个时候就是混吃等死，把王位传给儿子就完了，可晋文公却是老骥伏枥志在千里。
此时楚国还在持续扩张，而晋国要想成为超级大国就必须击败楚国。也就是说，此时晋楚两国的冲突是必然的。
晋楚争霸首先就得多拉小弟，这时候宋国主动拜码头向晋国投诚，晋国当即收了宋国做小弟。这下楚国不干了，宋国之前可是楚国小弟，晋国这一明显在挖墙角行为，引发楚国强烈不满，而且如果不对此事做出应对势必引发连锁反应，会有更多小弟投靠晋国，于是，楚成王立即挥军北上攻打宋国，打宋国的目的就是警告晋国，也是为了震慑其它的小国。宋国此时急忙向大哥晋国求援，晋文公当即决定出兵，刚收的小弟被打了，当大哥的不出头，以后谁还跟你混，所以必须得救，不惜一切代价去救。
晋楚争霸就此拉开序幕。
战争只是最后一击，战前晋楚两国没有直接交兵，这样的大国基本先是通过外交手段解决问题，如果不行，再通过小弟打“代理人”战争，实在不行再自己上阵，可晋楚争霸不仅仅小国的事情，还把秦、齐两个大国也卷了进来。
晋国出兵没有直接救宋，而是去攻击楚国马仔曹、卫两国，算是一种变相的“围魏救赵”，攻其必救之地，再就是，当年重耳落难到曹、卫两国的时候不受待见，而且曹国国君还偷看重耳沐浴，此时更关键的问题在于，大国秦国和齐国还在旁边看着，如果直接和楚军开战，秦国和齐国就捡了渔翁之利。
晋国发兵攻打曹、卫两国，两国拼命向大国楚国求救，但楚国对此置之不理，依旧全力攻宋，楚军主帅子玉很高明，已经看出了晋国的意图，就等着自己去救，半道有伏兵，因此子玉不接招，楚国的战略目的很明确，攻下宋国立威以稳固楚国联盟，所以直到晋国灭了曹、卫两国，楚国也没救，当然宋国也没打下来，但也快顶不住了。
在这种情形下，宋国派人向晋国求救，但晋国还是没有出兵，原因就在于，晋国担心和楚军交战的时候，秦和齐两国没有表态，一旦打起来，对自己捅刀子咋整？在这种情形下，晋文公决定把秦、齐拉下水。
于是，晋国开始做局挖坑，晋文公让宋国同时向秦、齐两国求援，只要他们向楚国打个招呼，请楚王给个面子，退兵就行。同时告诉宋国，只要坚持住，晋国会把曹、卫两国部分领土送给宋国，作为抵御楚国的奖励。宋国使臣觉得使有道理，于是也向秦、齐两国求救。两国也愿意调停。
果然，子玉一得到这一消息气得暴跳如雷，因为楚国如果退兵的话，既没有攻下宋国，曹、卫两个盟友还被瓜分了，在这种情形，楚国肯定不会退兵，换了你也不会退兵的。在这种情况下，楚国断然拒绝了秦、齐两国的调停。
而晋国则赶紧把两国使臣接回去盛情款待，于是晋，楚，齐三个大国组成反楚联盟。宋国的危机虽然没有解，但是秦、齐都被拉到同一阵营，就算两国不出兵，至少不会背后捅刀子，晋国再无后顾之忧了。这就确保了晋国不会败。
楚国这个时候也发现了情况不对，这种状况相当于以一己之力对抗中原三个大国，但人家楚国也有高人，只用一招就把局面给扭赚过来了。楚军主帅子玉派宛春来到晋军营地面见晋文公，提出和平建议：
一，楚军撤围，不再攻打宋国；
二，晋国放了曹国国君，退出曹、卫两国国土，让两国复国。
这招真是太缺德了，晋文公如果答应了，这仗就白打了，灭了的国还在自己手上复国；再说楚军是子玉带兵，自己是御驾亲征，没有国君退让令尹的道理。不答应吧，自己明明是来帮宋国解围的，现在人家退兵你却不干了？不能打自己脸，各个诸侯国怎么看，晋国还能当超级大国。宋国必然重新投靠楚国，其他小国也必然跟随楚国，晋国将处于孤立态势，“国际声誉”毁于一旦！
此时晋军主帅先轸给晋文公出了一个主意，晋文公同意了，于是晋国对外表示答应了楚国的和平建议，让人先回楚营告知子玉，接着直接把楚国使臣宛春扣留了。随后把曹，卫两国国君找来，将二人释放，释放的条件就一个，与楚国断交！还有这个好事，曹卫两国国君想都没想就答应了。要知道，晋国揍的时候楚国可没救自己。
子玉得知晋国答应了和平建议后，很是得意，只是没想到宛春被扣留了，气得大骂重耳不讲武德！不仅如此，这个时候还收到曹卫两国的“断交照会”。得到消息的楚成王，立即要求子玉收兵回国，但是丧失理智的子玉执意要打。
外交上的较量已经结束，终于到了决战的时刻。楚国集结郑、许、陈、蔡四国，组成无国联军，向晋国发兵，晋文公国立即下令全军：退避三舍！从战术层面说，现在楚军士气正旺，这时候怼上去就是硬刚。再者，晋军退避也是一路向北往家跑，后勤压力越来越小。自己还落得一个言而有信。
而楚国恰恰相反，大战在即，楚军追击过程中，士气慢慢开始怠惰。晋军退到城濮，刚好三舍，不退了，开打！晋军分上、中、下三军部署：上军在右，下军在左，中军居中。主帅先轸及晋文公坐镇中军指挥。
楚国军也是按左、中、右三军配置：
陈、蔡军编为右军，实力较弱；
一部楚军编为左军，战斗力较强；
中军为楚军精锐，由子玉指挥。
四月初二，决战开始。结果就是楚军大败，子玉退回楚地。城濮一战终以晋胜楚败而告终。楚王收到战败的消息还是写信去宽恕他。没想到的是，子玉羞愤之下就自刎了！
战后，晋文公被周襄王封为为侯伯，一跃成为中原霸主。晋楚争霸的格局在城濮之战之后持续了100多年。
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