马可·波罗（约1254一1324）出生于威尼斯的商人贵族家庭。他的父亲尼古拉·波罗和他的叔父玛窦·波罗都是威尼斯的富商大贾。在他来中国之前，他的父亲和叔父已经到过中国一次。除了父亲与叔父对他远游中国的影响之外，中国自古代起便开始的中西交通，也给马可·波罗的远行提供了有利的条件。

亚洲和欧洲是毗连在一起的一片大陆，其间并没有什么不可逾越的障碍。然而，由于路途遥远，在交通工具不发达的古代，中国和欧洲之间的交通往来是很困难的。自公元前139年至前126年，汉武帝派张塞出使西域以来，便沟通了与西部的交往。公元前119年至前115年，张骞再度通西域，并遣副使至安息(伊朗)。此后，中国人到西方去的就逐渐增多了。在汉朝，中国和罗马帝国有一些贸易往来，当时的“丝绸之路”沟通了中国和欧洲，它经过天山、中亚、伊朗、两河流域直达地中海东岸。公元前1世纪中期，中国的丝绸已经成为地中海地区最珍贵的衣料。

1世纪，班超再次通西域，并派副将甘英往通罗马帝国，甘英走到伊朗西部，中途折返。2世纪初期，罗马帝国在东方的疆界已经包有美索不达米亚（两河流域）大部分。于是，罗马商人得以从波斯湾泛海，经印度洋来到东方。166年，有一个自称是罗马使臣的叙利亚商人，从现今的越南来中国通好。这是历史上第一次有记载的罗马与中国的直接交通。

及至唐朝(618一907)，中国和东罗马帝国已经有商业往来和文化交流，其中最重要的事迹便是中国育蚕泊丝的西传。7世纪到11世纪，阿拉伯人垄断着东方和西方之间的贸易，他们的足迹遍及亚、非、欧三洲。中国的四大发明—一罗盘针、造纸术、印刷术、火药，都是经过阿拉伯人之手而逐渐传播到西方去的。但到此时，欧洲人对于中国和其他亚洲国家的情形还知道得不多。

13世纪时，蒙古游牧封建贵族肆行武力扩张，把亚洲的大部分和欧洲东部置于它的控制之下。1237年至1240年，成吉思汗之孙拔都率兵西侵，征服了俄罗斯，在那里建立了钦察汗国。1252年至1260年，成吉思汗之孙旭烈兀率兵征服波斯、两河流域和叙利亚，在亚洲西南部建立了伊儿汗国。这样，蒙古帝国的疆域，在西边就达到了黑海、高加索、叙利亚一带。

这时地中海区域的形势是：第四次十字军东侵(1202一1204)以后，意大利的威尼斯城邦垄断了地中海东部的航运和贸易。威尼斯的势力范围和蒙古帝国衔接了起来，这些形势都有利于马可·波罗的东来。而马可·波罗的父亲和叔父的中国之行无疑是马可·波罗中国之行的直接原因，1260年，他的叔父和父亲二人到君士坦丁堡经商，认为如果和新成立的蒙古汗国进行贸易，必有厚利可图。于是他们采办了一批珍贵的货物，渡过黑海，把所带的货物献给了汗国首领，得到数倍于原价的赏賜。后来，他们被邀请一同往见大汗，大汗忽必烈对他们优礼有加，询问了西方国家的一些情况。

他们二位在中国稍事逗留之后，即西行归国，于1269年回到威尼斯，与离别了约10年之久的家人团聚。这时马可·波罗已15岁。约1271年11月，马可·波罗随同父亲和叔父一起踏上了前往中国的迢迢旅程，1275年5月终于到达蒙古大汗的驻所上都。在1275年至1292年这17年间，马可·波罗和他的父亲、叔父一直在元朝供职，马可·波罗很快学会了蒙古话和汉语，深受忽必烈的器重。他除了在京城大都（今北京）视事之外，还经常奉大汗之命巡视各省或出使外国，他的足迹遍及长城内外、大江南北。后来，他奉命出使南洋，到过越南、爪哇、苏门答腊等地，他每到一处，总要考察当地的风俗民情和物产状况，向大汗报告。

1286年，波斯汗阿鲁浑的宠妃死了，遗言要由她本族的蒙古贵族之女来继为王妃。忽必烈选定了一位蒙古贵族少女阔阔真，要由海道送往波斯嫁与阿鲁浑，而马可·波罗刚从南洋出使回来熟悉海上航行情况，于是忽必烈便让马可·波罗及其父叔护送阔阔真到波斯，然后便道西归。1292年初，这三个威尼斯人连同他们的随从等600余人踏上了西行之旅，经过无数的困难，随行600人只有阔阔真、马可·波罗家族三人和少数其他人幸存，费时两年又两个月，终于抵达波斯。之后，三个威尼斯人由波斯继续西行，回到了意大利。1295年末，他们三人回到了其在威尼斯的旧居，此时，他们离家整整26年了。他们因从中国带回无数金银和奇珍异物，俨然成了威尼斯的首富。

1298年，马可·波罗出钱装备了一艘战舰，参加了热那亚与威尼斯因商业利益而引发的战争，并亲自担任舰长，加入了对热那亚的作战，结果威尼斯大败，马可·波罗被俘人狱。在热那亚狱中，马可·波罗经常向人们讲述他在东方各国的经历。后来他原原本本地讲述了他在中国以及其他亚洲国家的见闻，并由同狱中一位名叫罗思蒂谦的人记录了下来，这便是《马可·波罗游记》或《东方见闻录》。

马可·波罗的《东方见闻录》全书分四部分。

第一部分描述了马可·波罗东来时沿途所经过的些国家和地区，包括亚美尼亚、两河流域、波斯、中亚、帕米尔高原、天山南北等地的风土人情。第二部分记载了元朝初年的政事和大汗忽必烈进行的那些战争，描述了大汗朝廷的威仪和北京、西安、开封、南京、镇江、扬州、苏州、杭州、福州等名城的繁华。第三部分介绍了中国邻近的一些国家和地区的情况，包括日本、缅甸、越南、老挝、泰国、爪哇、苏门答腊、印度和斯里兰卡，此外还提到非洲的阿比西尼亚（埃塞俄比亚）、桑给巴尔、马达加斯加等。第四部分讲成吉思汗以后蒙古诸汗国之间的战争和俄罗斯的概况。

《东方见闻录》给欧洲的知识界开辟了一个新天地，人们争相传诵，不胫而走，很快被译成各种欧洲文字。不过当时欧洲还没有印刷业，《东方见闻录》起初都是手抄本。在翻译和传抄过程中，难免有损益。14、15世纪欧洲的一些地理学家，主要根据《东方见闻录》所提供的地理知识，绘制早期的“世界地图”。据说，这些地图对于哥伦布发现新大陆还有过意外的功劳。因为哥伦布曾细心研读了那本《东方见闻录》，并细心作了批注，1492年的那次著名航行，原是要来中国和印度，只是无意中到了美洲。哥伦布以为他到了印度，所以称当地土著居民为印第安人。而且一直到他死的时候，他还以为他所到过的古巴岛是马可·波罗所说的日本。在这个意义上可以说，哥伦布是在马可·波罗的影响下开辟了通往美洲的新航路的。