1898年3月5日，周恩来出生在江苏淮安的一个书香门第家庭。但时运不济，这时他的家族已经落寞，可即使如此，长辈们还是非常重视周恩来的教育，五岁时便让他进入家塾读书。

后来，周恩来跟随四伯父去往天津就读。就在天津读书时，有人提出让周恩来当自己的女婿，周恩来直接表示：“我不会去。”

想让周恩来当女婿的这个人是谁呢？为什么会向周恩来提出这样的要求？最后的结果又如何？

想让周恩来当女婿的这个人，正是被称作“南开校父”的严修。严修是清朝进士，后来又历任翰林院编修等职。严修虽然大半数年华都处在清朝那个落魄封建的年代，但是他非常重视学生的思想教育，是推动新式教育的先行者。

1898年冬，身负报国志的严修和张伯苓见面，共同商讨教育救国的法子。1902年严修创办了严氏女塾，1904年和张伯苓共同创建了南开中学的前身——私立敬业中学堂。

南开中学是一所兴办新式教育的学校，招收学生的标准不是家境如何，而是看重学生的实际学习能力。周恩来虽然之前很少接触英文，但是经过努力终于被成功录取。

一开始，周恩来在南开中学的学费由伯父负责，但是伯父经济并不富裕，很快就难以维持。由于周恩来表现优秀，学校第二年开始就免除了他的学杂费。

周恩来也凭借自身的能力，很快便成为学校的风云人物。他组织社团、演出话剧、创办“敬业乐群会”和《敬业》杂志，并且为了提升杂志的影响力，还专门去找校长严修题词。当别人还在想校长会不会理这么一个毛头小子时，严修非常高兴地和周恩来见面并给杂志题词。

周恩来也是让严修惊喜不断，上三年级时，严修专门出题考察学生的写作能力，并希望从中看看学生们都在想什么。这时，一篇名为《诚能动物论》的文章出现在严修的眼前。

严修评价道：“文章流畅深入有气势，是一位‘宰相之才’。”而这位作者便是周恩来，后来，严修甚至专门给了周恩来一个写着“含英咀华”的旗子。

严修看出周恩来以后会有一番作为，便希望周恩来能当自己的女婿。周恩来虽然年轻，但也是一个有长远目光，能够理性分析问题的人，校长抛来的橄榄枝是很诱人，不过他明白自己作为一个落魄家族的子弟，如果选择当严修的上门女婿，那就意味着以后许多行为会受到限制，最后周恩来婉辞了这门亲事，回复：“我不会去。”

周围的人不知道，为什么周恩来家境如此困难依然能做出这种决定？就在大家想严修会不会改变对周恩来的态度时，严修的行为举止将他的大家风范彰显得淋漓尽致。

周恩来以平均分89.72的成绩从南开中学毕业后，赶赴日本留学。1918年4月，严修去美国考察教育情况，中间途经日本，周恩来知道后连忙去拜访，并长谈一番。

说到最后，严修对周恩来说道：“南开大学就要成立了，你回来吧。”

周恩来非常高兴，立即表示：“会回去。”

1919年9月，南开大学开学，共招生96人。由于周恩来在南开中学学习期间表现优异，众人都看在眼中，经过张伯苓和严修商讨，批准周恩来免试进入南开大学文科专业学习。

学习之余，周恩来经常会组织引领各种学生活动，甚至受到了当局的监视。终于有一次，22岁的周恩来被当局逮捕，度过了两个多月的狱中生活。

将周恩来从狱中救出来后，为了保证周恩来的学习不受影响，严修和张伯苓想出一个办法，那就是用自己私人名义在南开大学专门设立“范孙奖学金”，并在一开始就投入7000银洋，专门资助那些成绩优异的人出国学习。周恩来便是第一批受益人，并在1920年前往欧洲学习。

去欧洲的第一年，严修给了周恩来一张支票，此后三年，严修专门给周恩来立了一个户头，并每半年让人汇钱过去，就这样，周恩来在欧洲的留学生活得到了保障。

也许有人认为，严修乃前清进士，当过官，应该家境优渥，资助的这点钱并不算什么。其实恰恰相反，一开始严修还能得到光绪皇帝的财政支持，但是在清朝覆灭之后，他办学资助的主要经济来源，是他卖地卖书换来的。

在欧洲学习时，周恩来接触到马克思主义，并加入中国共产党。害怕周恩来的身份会连累到严修，身边人都劝他：“别再资助他了，给你惹来麻烦就不好了。”

对此，严修只是简洁地回复：“人各有志。”

不得不说，严修是一位真正的教育家。虽然严修向周恩来抛出让他当自己女婿的橄榄枝后，周恩来直接清楚地表示不会去，但是严修并没有斤斤计较，而是尽己所能，在其成才的路上给予帮助，最终培养出了一位人人爱戴的好总理。

1929年3月14日，严修病逝，享年69岁。

1950年，周恩来在中南海西花厅宴请张伯苓时，张伯苓带去了严修的一张照片，周恩来看着照片深有感触：“我十分感激严修先生。”