乾隆十八年八月，正是夏日炎炎，京城的街道上挤满了人群。巡捕五营的官兵们手持五色杀威棒，费劲地将人群分开，努力保持中间道路的畅通。

突然，一个声音从人群中传来：“来了！”顿时，整个场面沸腾起来，涌动的人潮让官兵们竭尽全力才得以控制。孩子们骑在父母的肩膀上，兴奋地指着宣武门的方向，欢呼道：“砍头喽，皇帝的老丈人要没喽！”

随着宣武门的开启，两排内宫侍卫鱼贯而出，紧接着是一顶华丽的官轿。前面，一个傲慢的太监双手捧着卷轴圣旨，后面则是引人注目的死囚车。

人们纷纷指指点点：“看，那位白发老者就是高贵妃的父亲，后面那辆是张巡抚，想不到啊想不到啊...”

刑场早已布置妥当，监斩官威风凛凛，四名刽子手面露凶相。在行刑前，太监用细腻的嗓音宣读圣旨，让百姓知道这些人罪有应得。

原来，前些时候，洪泽、高邮等地发生严重水灾，河道官员张宾和李屯在百姓生死存亡之际，竟然贪污银两，导致修堤工作未能按时完成。高斌作为河道总督，也因此受到牵连。乾隆当场将其官服剥去，连同安徽巡抚张师载一同斩决。这一龙威震怒的场面令百官心惊胆战。

圣旨宣读完毕，监斩官没有多言，见时辰已到，令牌一抛，刽子手的刀锋随即落下，两颗人头应声而落，围观的百姓发出惊叫和喝彩。跪在一旁的高斌，此刻惊恐万分，旁边的张巡抚同样战战兢兢。

就在高斌闭上眼睛准备迎接死亡时，刽子手却突然发笑。高斌一愣，心中更加恐惧，以为自己已身处幽冥，睁眼一看，烈日依旧，鲜血淋漓的人头仍在眼前，而他仍然跪在原地。

高斌瞥见张师载，他面色苍白，却奇怪为何自己没有被处死。原来这一切都是乾隆皇帝的故意安排，正是为了杀鸡给猴看。乾隆不动声色的问这两位大臣此时心中所想。高张二人顿首流泪，连声感谢，决心赎罪。乾隆对他们的反应颇为满意，决定让高斌继续负责未完成的河工事务。

可惜，这位被吓破胆的国丈在河堤工地上日以继夜，最终累死在了工地上。他在乾隆二十年（1755年）三月卒于治河工地，享年73岁。高斌去世后，乾隆帝命令追赠内大臣衔，并赐谥号“文定”。他的牌位后来被入祀贤良祠。