故事发生在宋朝年间，高安县石角村生活着这样一对父子，父亲周学林，儿子周玉晨。二人从外地逃难至此，花光了身上的所有盘缠，便在此处安顿下来。起初，父子二人没钱租房，住在一个破旧的牛棚里。后来，经人介绍，租了村里地主贾大福家的两间房子，自此，父子二人算是有了个家。
周学林五十来岁，是个老实人，平时不爱与人说话，性格有些内向。儿子周玉晨，十八岁，长得眉清目秀身材高大，脾气憨厚，不过做事却有些鲁莽。父子二人没什么大本事，只会烧炭，平时，儿子周玉晨上山砍伐木材，父亲周学林就在后院烧炭。
石角村人口不多，周学林每天烧的炭也卖不出去多少，微薄的收入，去掉给地主家的房租钱，父子二人的生活，过得也是勉勉强强。
这个石角村，大半以上的房子和土地，都属于地主贾大福一人。而贾大福这个人，尖酸刻薄繁言吝啬，还特别喜欢占老百姓的便宜，每年收租的时候，都会找上各种理由，每家每户多收上那么几文钱。因此，石角村的百姓日子不好过，一直生活在水深火热之中。
贾大福有房屋百间良田千顷，平时什么都不做，仅靠每年收来的地租和房租，就富得流油。按理说，贾大福的人生应该算是很完美才对，其实不然，他为了一件事，整天愁眉不展，闷闷不乐。
时年五十三岁的贾大福，娶了一房老婆，四方小妾。一心想要生个儿子给贾家传宗接代，继承他的财产。可惜，天不遂人愿，十多年来，只有他的大房老婆给他生了一个女儿，四个小妾，进门七八年，连半个蛋也没有给他生下过！贾大福一生气，将四个小妾全部赶出了家门，嘴里还骂骂咧咧：“你们这群不下蛋的母鸡，养着你们有何用，全都给我滚出去，滚的越远越好！”
老天爷永远都是公平的，贾大福不缺钱，还处处为难百姓，老天就惩罚他没有儿子。看着村里的穷苦百姓，日子虽然过得不怎么样，但却家家都有儿子，贾大福心里就会感到一股莫名的酸楚，嘴里不知不觉的就会说出一些难听的话：“一群穷鬼，吃了上顿没下顿，生了儿子有什么用！”
这一年，天气干旱，连续半年没有下雨，地里的庄稼全部旱死，石角村百姓的庄稼颗粒无收，眼看又要来到年关，这下可苦了一村子的人。每家每户都叫苦连天：“饭都吃不上了，还过什么年呀。”
而贾大福的家里却是吃喝不愁，粮食堆积得像座小山，几辈子也吃不完。不少村民跑去他的家里借粮食，都被贾大福赶出门外，嘴里还骂道：“没有钱还想吃饭，都做梦去吧！”
周学林和周玉晨父子，虽然没有种地，但也跟着遭了殃，百姓吃饭都没钱，还哪里有钱去买他们的碳。眼看家里就要断粮了，父子二人坐在屋里唉声叹气。“还有三天就要过年了，总不能饿着肚子过年呀，得想个办法才行！”周玉晨心想。
过不多时，周玉晨灵机一动说道：“爹，不如我去山上打些猎物回来，咱们过年吃？”
“能打到固然是好，就怕山上的猎物都被村里百姓给抓没了！”周学林有些沮丧地说道。
“不妨事，我可以走得远一些，那里一定没人去。”周玉晨说道。
说完，周玉晨就拿着一根长矛上山了。平时，周玉晨上山砍木头烧炭，路没少走，对于山里的情况了如指掌，想要抓些野味不是什么难事。只是他已经有两天没有吃过饭，体力有些不支，费了好大的劲，在山上守了一天，就抓到了一只野兔。
有总比没有强，周玉晨拿着野兔兴高采烈地回家了。晚上，父子二人炖了一锅兔肉，算是吃了一顿饱饭。天气干旱，猎物也少，此后的两天里，周玉晨只抓到了一只野兔，二人把野兔储藏起来留着过年吃。
大年三十这天，一大早周学林正在院子里给野兔扒皮，准备晚上和儿子饱餐一顿。就在这时，地主贾大福带着两个人来到了他家。刚一进门，贾大福就开始嚷嚷：“老周，你该交房租了。”
一听这话，周学林的心里咯噔一下，心想：“饭都吃不上了，还哪里有钱交房租啊！”随后开口对贾大福说道：“老哥，今年的年景您也清楚，家里连米粮都没有了，更没钱交房租了，您给宽限一段时间吧，只要一有钱，我马上就给您送到家里去！”
其实，周学林家里的情况贾大福是心知肚明。他就是喜欢为难穷人，看到穷人在他面前低三下四，他就会觉得心里有种莫名的快感。“没钱交房租，却有钱买肉吃，你说这话谁信啊！”贾大福带着讽刺的口气说道。
“这是我儿子在山上守了两天才抓到的，过年才舍得拿出来吃！”周学林有些委屈地说道。
此时，贾大福脸色一变，给他身旁的两个人使了个眼色。这两个人几步来到周学林身旁，一把手抢过周学林的野兔，转身又回到了贾大福身旁。贾大福板着脸说道：“不交房租还想吃肉，吃风去吧你！”
周学林一屁股坐在了地上，眼泪掉了下来，“这是我们爷俩的年夜饭啊，你们不能拿走啊！”周学林带着哭腔祈求道。“不如我给您拿些木炭回去，来顶我的房租钱！”周学林继续说道。
“谁要你那破炭，我家里的柴火多得是，哼！”说完，贾大福就带着两个人扬长而去。
周玉晨刚刚起床，准备出门去如厕，推开门一看，父亲竟然坐在院子里哭。赶忙上前扶起父亲问道：“爹，您这是怎么了？为什么要坐在地上哭呢？”
周学林一看是儿子来了，哭得更加伤心了。随后，他把贾大福抢走野兔的事情说给了儿子听。周玉晨听完，气得咬牙切齿说道：“我找他去！”周学林赶忙拉住儿子的胳膊说道：“不能去，他们人多势众，去了你会吃亏的。再说，本来就是我们欠人家房租不占理，闹到官府我们也是理亏呀！”听父亲这么一说，周玉晨冷静了下来。
就这样，父子二人饿着肚子过了个年。不久后，周学林就得了一场病卧床不起，不到一个月便郁郁而终。周玉晨伤心不已，自己唯一的亲人离开了。安葬完父亲以后，周玉晨打算离开这个伤心地。
临行前，周玉晨想到父亲死得如此委屈，就觉得心有不甘。于是，他决定报复一下贾大福再走。夜里趁着所有人都在熟睡，周玉晨一把火点燃了贾大福家里的粮仓。熊熊大火，一直烧到天亮，够贾大福家吃上几辈子的粮食，一夜之间颗粒无存。
心疼的贾大福坐地痛哭，直拍大腿。村民们看着此刻的贾大福，没人同情他，全部都在暗地里叫好。事后，贾大福心里清楚，放火的事定是周玉晨所为，便派出去几十个人去捉周玉晨，要将他活活打死。此时的周玉晨，赶了一夜的路，早已身在邻村。欠了一年的房租，又把自己的粮仓给烧毁，更可气的是人还跑了。想到这些，贾大福气得脸色发青手脚发抖。
周玉晨一直躲在邻村的山上不敢下山，三个月后，他见没什么动静，便来到山下，住进了一个废弃的瓜棚子里。为了吃饭，他每天去山上砍柴，然后拿到村里去卖钱，之后换些米粮。
一天，他肩挑柴担手拿柴刀，经过一片小树林的时候。无意间发现远处有一个中年男人，后面跟着一个女人。这个女人双手被绑了起来，一步三回头，男人用一根绳子吃力地拉着她向前走。
遇上这种情况，爱管闲事的周玉晨肯定不会袖手旁观，他放下柴担，手拿柴刀就追了上去。来到二人身旁，周玉晨开口问道：“你是什么人？为什么用绳子帮着人家姑娘？”中年男人停下脚步，回头打量了一下周玉晨，威胁着说道：“小子，我告诉你，最好不要瞎管闲事，不然我弄死你！”被绑的姑娘没有说话，只是用一种渴望被救的眼神死死盯住周玉晨。
周玉晨一听这话，火一下就上来了。心想：“还想弄死我，看我不砍断你一条腿！”正想着，周玉晨手拿柴刀就朝着中年男人砍了过去。中年男人一看周玉晨，长得五大三粗，话都没说就直接砍人。吓得立马松开绳子，一溜烟地跑进了树林深处，边跑还边喊：“算你小子狠，你给我等着！”
周玉晨给被绑的姑娘解开了绳子，随后问道：“姑娘，你家住哪里？为什么会被人绑着呀？”女子没有说话，用充满感激的眼神看着周玉晨，用手指了指自己的耳朵和嘴巴，然后左右挥了挥手。周玉晨似乎明白了，这姑娘应该是位聋哑人。
这下周玉晨可头疼了，本想问问她家住哪里，好将她送回去，可这位姑娘不会说话，二人不能沟通，让周玉晨不知如何是好了。姑娘站在原地也不走，他走一步姑娘就在后面跟一步，无奈，周玉晨只能把这位姑娘带回了瓜棚。
周玉晨把自己的床铺让给了这位姑娘，自己睡在了地上。二人相处了十来天，仍然是无法沟通。“这么一位如花似玉的大姑娘，却不会说话，真是可惜了！”这个想法，每天都会在周玉晨的脑海里徘徊。
有这么一天，二人吃完早饭，周玉晨拿起柴刀准备上山砍柴，姑娘送他出门。刚一出门，迎面走过来一个老乞丐，见到这位姑娘，乞丐激动地开口说道：“我的祖宗啊，可算是找到你了！”姑娘面无表情地看着乞丐，似乎并不认识他。
“这位老人家，您是这位姑娘的亲人？”周玉晨开口问道。
“不是，不过你娶了她才可以保命，还可以回石角村继续生活！”老乞丐回到道。
听了老乞丐的话，周玉晨有些费解，问道：“您这话是什么意思？难道您认识我？”
“我在石角村做了二十年的乞丐，当然认识你了，我也知道你为何会躲在这个瓜棚里！”乞丐说道。
“那您就讲明来意吧，想抓我回去，您是办不到。”周玉晨说道。
“我只问你，肯不肯娶这位聋哑姑娘？别的先不多说。”乞丐继续说道。
周玉晨实在是不知道老乞丐有什么企图，寻思片刻说道：“就算我肯，人家姑娘也未必肯答应，我连个家都没有，还在四处逃亡。”
老乞丐说：“有了她，你就什么都有了，从此以后也不用再逃亡！你愿不愿意娶她?”
周玉晨越听老乞丐的话越觉得莫名其妙，但想想自己的年纪，的确是该娶亲了。他看了看自己的条件，又想了想自己的身世，就算这位姑娘是聋哑人，配自己也是绰绰有余，于是点头表示同意了。
随后，老乞丐拿根木棍在姑娘面前的地上写了几个字：“你可愿意嫁给他？”写完，用手指了指周玉晨，姑娘有些害羞的点了点头。
此刻的周玉晨恍然大悟，心想：“我可真是愚蠢啊！我怎么就没想到写字和她沟通呢！”不过，他又想了想，自己没读过书，也不会写字呀。
当晚，在老乞丐的见证下，周玉晨和这位姑娘在瓜棚里拜堂成亲了。老乞丐临走前交代周玉晨：“你妻子怀孕后，我会把她聋哑的毛病给治好。”说完，老乞丐就离开了。
话说，半年后，周玉晨的妻子早已怀孕，而且肚子也已经鼓了起来。老乞丐再次出现，周玉晨迫不及待的想让老乞丐治好妻子聋哑的毛病。老乞丐来到周玉晨妻子的身后，从她的后脑处取出两根细如发丝的银针。
周玉晨的妻子当场晕倒，老乞丐挥手向周玉晨示意不要紧张。半个时辰后，妻子醒了过来，开口喊了一声“相公！”周玉晨听后，感动的泪流满面。
经过一番攀谈得知，妻子名叫贾英慧，是石角村地主贾大福的独生女。听到这个消息后，周玉晨差点晕倒，自己竟然娶了仇人的女儿。转身走出门外，面朝大山哭了起来。这时，老乞丐过来安慰周玉晨，并向他讲述了整件事的详细经过。
听老乞丐说，他在石角村乞讨了二十年，村民们每家每户都曾经施舍过他。如今，遇上了天灾，村里的百姓吃不上饭，他想帮村里百姓一次。于是，他趁着贾大福的女儿贾英慧外出之际，将她掳走，用银针插进她的后脑，令她不能说话，也听不到声音，以免惊动旁人。
目的就是想让贾大福拿出一些粮食，救济村里挨饿的百姓。可还没等到老乞丐去找贾大福谈条件，贾英慧就被别人给偷走了。老乞丐本无加害贾英慧的意思，而且人被偷走他也有责任，所以便四处寻找贾英慧，最后，在瓜棚里找到了周玉晨和贾英慧。
贾英慧并不像她父亲那样尖酸刻薄，相反，她是个善良的人。经常会备着父亲，从家里偷出一些米粮，让下人送给村里吃不上饭的人家。想到贾大福如此对不住周家，老乞丐便想着把他的女儿嫁了给周玉晨当做补偿。如今，贾英慧已经怀有身孕，回到石角村，就算贾大福反对这门婚事也为时已晚。也不会再有想打死周玉晨的想法，因为，那样他女儿就会年纪轻轻的守寡。
听完老乞丐的讲述，周玉晨的心里平衡了许多，便带着妻子贾英慧回到了石角村。知道了一切的贾大福，心中憋气有苦难言，不久便病倒在家中，吃了无数中药也无济于事，最后，含恨而终。
贾大福死后，贾家由周玉晨做主，他大开粮仓，救济村里百姓，并且减免了村中百姓一半的房租和地租。老百姓有钱的就交点租金，没钱的就免费住房，免费使用土地，被村里人称为周大善人。
次年年初，贾英慧生下一个男婴，取名周福生。
