纵观历史，古代封建朝代的最高统治者大多为男性，而在以繁荣开放著称的唐朝时代，却出现了一位封建时代杰出的女政治家，即为家喻户晓的女皇武则天。
武则天在位期间继承了唐太宗时的贞观盛世之景，并使唐朝进一步发扬光大，为玄宗的开元盛世奠定基础，可以说是政启开元、治宏贞观的重要过渡时期。
在武则天的治国理念之中，既有容人之量，又有赏罚分明的制衡之术，这一时期出现了三种刑罚，名字格外好听，实际上却一个赛过一个毒辣。
女皇武则天登上皇位之后，一方面沿袭历代明君重视人才选拔的政策，知人善任，另一方面由于皇位得来并非名正言顺，为了堵住天下诸人悠悠之口，只能行杀一儆百之法，各种用于惩戒的严酷刑罚便随着兴起。
当时武皇帝手下有一宠臣名为来俊臣，此人本就出身低下，后来以善于告密及钻营制造各种残酷刑具等溜须拍马的下作手段蒙受皇恩，成为了唐朝武周时期的著名酷吏。
在来俊臣任侍御史一职时，他曾经在创始人李全交的基础上传承并改进了一种专门针对女子的刑罚，并且还特意为它取了一个听起来十分雅致的名字“玉女登梯”，实则却残忍至极，使人不忍直视。
玉女登梯本来最初被设计出来时是在行刑时将受刑者的脖子以绳索系牢，然后将受刑者全部驱赶集中至高高的木桩之上，同时在地面上布满尖利的木刺，在正式实施时只待一声令下，行刑官就会将受刑者脖子上的绳子拉紧。
之后受刑者要么就是被活活勒死，要么就是挣扎着从高处坠落后摔死或者被地面上的尖刺穿透身体流血而亡；若是实在有命大者，行刑官则会重复多实施几次上述流程，到了最后，即使体力较好的人也会因体力不支而被折磨惨死。
“玉女登梯”这一酷刑本身已经足够残忍了，但是来俊臣又在本来的基础之上更添了浓墨重彩的一笔：
那就是在行刑时命令行刑官首先剥去受刑女子的衣服，就连贴身内衣也不被留下，受刑者们就这么一丝不苟地在众目睽睽之下接受惩治。
可想而知，本来受刑者被押送至刑场内心以及十分恐惧或者是抱着必死的信念，可偏偏“玉女登梯”这一酷刑在折磨受刑者肉体之前，先一步摧毁了受刑者的尊严和意志力，行刑第一步便攻破受刑者的心理防线。
此时若是一些心理素质较为脆弱的受刑者甚至都不需要动用后来的刑罚便会招供，多数则会被屈打成招。
剩下一些内心较为强大的受刑者则会在经历接下来的身体疼痛时被迫招供或者惨死，可见，“玉女登梯”是一项从犯人的精神和肉体双重方面进行折磨的酷刑。
龙凤自古以来都被视作为瑞兽，古代封建时期皇帝被称作金龙天子，而身为皇帝嫡妻的皇后则是凤仪天下，凤凰更是有着高贵与美丽的象征之意，然而在女皇武则天统治时期，则出现了以凤凰命名的刑罚名称“凤凰展翅”。
“凤凰展翅”按照其字面意思来讲，本来会使人联想到一幅金色凤凰展翅翱翔于天际的恢弘场面，而设计此刑罚的创始人则也以这种美好壮观的意象为原型，创造出一种行刑时受刑者姿态犹如展翅的凤凰一般的刑罚。
在行刑时，行刑官会将受刑者五花大绑于一根粗壮的短木上面，先使得受刑者丧失行动能力，动弹不得。
然后在受刑者或奋力挣扎或奄奄一息之时，由行刑官位居其后，大力朝着左右相反的方向轮番扭动受刑者的双臂，直至受刑者被逼招供或被折磨致死。
在行刑过程中，若是受刑者早早招供了便能少遭遇一些皮肉之苦，哪怕是即刻被执行死刑都好过被折磨惨死。
可若是遇到负隅顽抗的受刑者久久不招供，行刑官便会命令狱卒加大力度，那么受刑者此时即便是招供也将落下终生残疾之痛，若是还是誓死不招甚至可能惨遭肢体分离然后活活痛死，美丽名字伪装下的凤凰展翅可谓是名副其实的酷刑了。
据传，武皇帝还曾亲眼见证过“凤凰展翅”这一酷刑的实施全过程，当时有一低阶宫女被举报犯了加害主上之罪，皇帝宠臣周兴为使犯人尽快认罪，便对其实施了“凤凰展翅”。
面对皇帝御驾亲观的隆重场面，手下人不敢耽搁，火速于空地中建起木架，行刑官按照流程将这位奄奄一息的小宫女双臂绑在木架上，然后在一声令下小宫女的双臂连带着上半身被扭曲变形，大滴汗水流淌在因痛苦而表情狰狞的脸上。
起初小宫女强忍着巨大的疼痛还是不吐一词，周兴见状命令行刑官迅速转动木架，眼看小宫女的腰臂乃至整个上半身都即将脱节，濒死之际她也终于招供了，可整个身躯却也不成人形，在场诸人皆倒吸一口凉气，起到了一定的震慑作用。
古时封建等级制度森严，皇帝为天下之主，地位最为尊贵，受到万民拥戴跪拜，臣民向皇帝进献都需要先行跪拜礼，然后将进献之物由双手高举过头顶，期间上半身微微向前弓着，低头看向地面表示恭敬和臣服。
而武则天统治时期，各式各样的酷刑兴盛，有一种名为“仙人献果”的刑罚便是由跪拜进献礼衍生而来，这种刑罚主要针对的惩罚对象是犯错的宫人。
宫人犯错时，会被惩罚跪在碎石瓦砾上静静思过，不跪足时间不被允许起身，无论风霜雨雪，只要犯错便会被如此对待，跪在碎石瓦砾上的膝盖承受着全身的重量，可想而知，跪久了轻则皮破流血重则骨裂致残。
若是犯错情节严重者，则在罚跪于碎砾上面壁的基础之上再增加一条，就是受刑者保持跪着的姿势然后双臂举一个承托重物的托盘高于头顶，并且只能保持高举的姿势不动，否则便会延时或受到更重的惩罚，这样的刑罚也是十分折磨人的。
武则天时期兴起的“玉女登梯”“凤凰展翅”“仙人献果”这三种刑罚，名字格外好听，却一个比一个毒辣。
大有治国之才的武则天用人不疑的同时恩威并施，残酷的刑罚虽不符合人道主义精神但足起震慑之效，也有利于维护当时封建统治的安定，正如为自己建无字碑的行为一样，是非功过全都留与后世评说。
