明朝正德年间，北京顺天府有个锦衣卫千户李雄，他文武兼备、家资富饶，而家中亦是儿女双全，夫妻恩爱，着实让人羡慕。不料天有不测风云，这一年，妻子生下小女儿后便缠绵病榻，半年后去世，留下了三女一男，都年纪尚幼——大女儿玉英6岁，二儿子承祖5岁，三女儿桃英3岁，小女儿月英还在襁褓中。

李雄虽然与妻子情深恩爱，对儿女也是百般疼爱，但很快就托媒续娶，选中了一个父母去世、兄长当家的少女焦氏。

焦氏这年只有16岁，不仅貌美如花，女工针织也十分出色，让李雄非常满意，百般宠爱。然而刚结婚就成为四个孩子的后妈，还是让焦氏心生郁闷。焦氏出身市井，兄长焦榕在衙门当差，从小耳濡目染的，都是红尘俗世的物欲和算计。

她嫁入李家，看到身为武官的丈夫家如此富裕，她很是开心。可再一看，人家前妻留下4个儿女，将来便是自己再生儿女，世袭的官职肯定捞不到，财产也分不了多少。

对比之下，焦氏十分不开心，便对丈夫吹枕头风，希望他怠慢他们。然而，李雄虽然宠爱小妻子，但也还是爱自己孩子的，他严词拒绝了焦氏。焦氏更加生气，便时常趁李雄不在家，自己动手打骂，被李雄得知后，当即将她赶回娘家。

焦榕是个市井光棍，内心颇有算计。他劝妹妹说，你不能这么急功近利，便是想要独占家产，也得先假装对这几个孩子好一点，让男人深信不疑。以后便是他们出了什么事儿，也不会怀疑你不是？

焦氏一听对啊，便跟丈夫认了个错，回到李家，此后便对四个孩子十分亲切友好起来。家宅和睦，让李雄很是高兴。转眼三年过去，焦氏也生了一个儿子，李雄对她越加宠爱。

又过了一年，山西发生叛乱，李雄奉命出征。不料战场无情，李雄力尽阵亡。丈夫死了，自己年纪轻轻，眼前还有四个非亲生的孩子，还要自己抚养他们长大，真是太让人憋气了。焦氏对他们越加厌恶，不时加以打骂。

这几个孩子中，她最不喜的是李承祖，因为他是长子，将来是最有资格继承李雄官职的。如果没有了他，嗯，那将来都是自己儿子的……焦氏听了哥哥的话，以孝义为名，让年仅10岁的李承祖带着一个家人苗全，千里迢迢去陕西，寻回父亲的遗骸。

苗全是焦氏的陪嫁家人，他按照焦氏的授意，一路不顾李承祖体力不支，对他百般催促。终于李承祖病倒了，苗全便将他扔下，自己带着钱财包袱溜之大吉。他以为，这样的小孩子一定就没命了。

没想到李承祖运气实在太好，他先是遇到一个好心的老婆婆收留下来，还给他治好了病。等他到了昔日战场，本来四顾茫茫，根本无处寻觅父亲，却又在附近遇到一个和尚。这和尚正是李雄的部下，就是他掩埋了李雄。

在和尚的护送下，李承祖带着父亲的骸骨回到了北京。当他出现在家门口时，焦氏大吃一惊。她将李承祖迎进家门后，去找哥哥焦榕商议，决定一不做二不休，当夜就用砒霜谋害了李承祖。

李承祖死了，李玉英姐妹年纪幼小，不知究竟，唯有放声大哭，一任继母主持下葬。这时朝廷抚恤下来，只追封了李雄，并未允许幼子承袭官职，让焦氏白忙了一场。而李家没了收入，坐吃山空，生活一天不如一天，很多仆人纷纷逃逸。

李家越来越穷，焦氏只好卖掉了房子，另外租了两间小房。后来又没钱了，便又将桃英卖给富人家做婢女，又让最小的月英到街上乞讨，每天不要到50文钱，便非打即骂。她本想也卖了玉英，可焦榕说这姑娘长得漂亮，可以等等多卖点钱……

日子在艰难辛苦中慢慢流逝，李玉英已经16岁了。随着年龄渐长，她也越发想明白了从前很多事，对弟弟李承祖回到家中就死去，充满了怀疑。这一日，焦氏带着小儿子去赴宴了，月英去街上乞讨了，玉英看着明媚春光，不觉感怀身世，便写了一首“送春词”：

“柴扉寂寞锁残春，满地榆钱不疗贫。云鬓衣裳半泥土，野花何事独撩人？”

焦氏回家后，发现了玉英的这首诗，顿时大怒。她说玉英这是“写情书勾引男人”，又是一番打骂。不料她的声音太大，被邻居听到了，并责备她这个后妈实在太无情。焦氏很没面子，关上门后对玉英越加暴虐。

这些年里，李玉英身受百般委屈苦楚，此时终于对生活绝望了。当夜，她悬梁自尽，却因为绳子断了没能死成。焦氏得知后有点害怕，唯恐玉英死了被牵连。哥哥焦榕便让她诬告玉英“奸淫忤逆”，将之关进了锦衣卫监狱。

李玉英在狱中过了两个月，家中又无亲人，眼看伸冤无望。忽然这一天，朝廷允许狱中被冤枉的人自陈情由。李玉英绝处逢生，她要来纸笔，含泪诉说了李家的悲惨遭遇，控诉继母焦氏和焦榕的各种残害。皇帝看到了这份诉状，倍感震惊，当即命人重新审理。最终，焦氏和焦榕斩首示众，将焦榕家产变卖赎回桃英，并由官府做主，将玉英三姐妹许嫁士人为妻……

这是《醒世恒言》中的故事“李玉英狱中讼冤”，这也是明朝一个真实的案件。李玉英的悲惨遭遇让人唏嘘的同时，也似乎更加坐实了“后妈狠毒”的民间箴言。

在中国古典文学中（外国文学中也不少见），极少有善良慈爱的后妈。“后妈”差不多就是恶人的代名词，她们对丈夫前妻的子女都十分厌恶，时常各种折磨虐待，恨不得将他们除之而后快。

然而后妈也是寻常女子，便是没有血缘，她们也应该有正常的人性。为何，一旦成为后妈，她们就变得那么无情冷酷？

因为女人没有经济来源，而人性却难免贪婪。嫁给丧妻男人的少女，理所当然觉得男人的身家都应该属于自己和自己的子女。然而，按照法理却要分给前妻的子女，真是太让人不甘了——别说古代，便是这个时代，若是将夫妻共同财产分给前妻子女，很多后妈继妻也是心疼郁闷的。

这篇故事中的焦氏，从头到尾都是心怀恶意。然而，她最初对玉英兄妹恶劣，不过是为了多占点家产。不料李雄战死，她害死李承祖，只为了独霸家产。然而失去了丈夫，家产也越来越少，她便只能逼迫玉英姐妹，一步步走下来，她已经骑虎难下，最终将玉英诬陷入狱……案发后她和哥哥一起伏法。

焦氏嫁给李雄时不过16岁，她美貌手巧，倘若嫁给一个未婚男人，与之生儿育女，没有那么多诱惑，也催生不出贪婪，大概也能幸福平静过一生吧？

然而，便是“后妈狠毒”的说法已经泛滥，可丧妻的男人依旧前赴后继要续娶，他们的理由很多，并不会因为后妈狠毒就放弃，甚至也没有更有效的办法解决问题。

与此同时，他们热情讴歌那些抚孤成人的寡妇，从政府到民间都进行大力表彰。真是奇怪，有谋生能力的男人不续娶都千难万难，更多没有谋生能力的女子，带着孩子又怎样度过那漫长艰辛的岁岁年年？

为什么后妈狠毒的那么多？因为男人都要续娶，世间的后妈多啊；而男人用礼教束缚女人，不让她们再嫁，后爸太少，狠毒不狠毒的也没人在意……