在东汉的历史长河之中，若要论及谁对历史产生的影响最为巨大，那蔡伦无疑是当仁不让的，这一点是毫无争议、毋庸置疑的。
与之相较而言，无论是东汉开国的刘秀，还是后续的汉明帝、汉章帝，哪怕是东汉末年的刘备与曹操，就对历史所产生的影响来讲，事实上他们全都比不上蔡伦。
在东汉时期，除刘秀之外，绝大多数的名人对历史的影响也仅局限于中国历史范畴内。就拿刘秀来讲，要是没有他，东汉这个朝代恐怕就难以出现了。同样，若没了曹操，东汉最终会以何种方式走向灭亡，那可就全然无法知晓了。
然而蔡伦却是与众不同的。
蔡伦所产生的影响，那可是直接对世界历史进程起到了作用！要是压根儿没有蔡伦这个人，又或者蔡伦未曾对造纸术加以改进的话，那么整个世界历史的走向可就完全不一样啦！要知道，一旦没有了纸，知识传播起来所需的成本将会高到难以想象的程度呢。
在后续的历史进程中，倘若当初某些条件未达成，隋唐时期便难以建立起科举制。如此一来，中原地区分裂割据的状况在历史上所占比重，就会远超大一统的时代。而在西方，由于纸未曾传播过去，使得知识传播的代价极为高昂。进而西方也不会出现文艺复兴，更谈不上爆发工业革命了。
其实这所有的一切，最开始的时候都是从蔡伦手中那小小的一张纸起源而来的。
历史上蔡伦造纸究竟是怎样一番情形呢？区区一张纸，为何竟能产生如此巨大的影响？再者，蔡伦的一生，又有着怎样的传奇色彩呢？
咱们得从蔡伦本人这儿说起这个故事。
史书中有记载，蔡伦的家族先辈们，世世代代都是靠着打铁这门手艺来维持生计的。蔡家一直居住在湖南桂阳这个地方，在其家族的祖上，未曾出现过什么特别了不起、声名显赫的人物。
在此不妨多提一句，东汉时期，湖南桂阳一带地处较为偏远之处。要知道那时南方尚未进行大规模开发，江南地区在历史上直至宋朝之后才彻底完成开发并实现经济反超北方。所以在蔡伦所处的那个时代，桂阳这地方基本上是极为贫瘠的。
东汉实现天下统一后，便往这边派遣了一位名叫卫飒的官员。在东汉的历史长河中，卫飒虽谈不上极为重要，但也达到了刺史这般级别的官职。且在东汉完成统一之际，他曾在邓禹帐下效力过一段时间，如此一来，也就算是归入了邓禹一方阵营。
事实上，这一关系对于后来的蔡伦产生了极为直接的影响呢。它在一定程度上对蔡伦有着不容忽视的作用，直接关联到蔡伦后续的诸多情况，这种影响是实实在在存在着的，并且在蔡伦的经历等方面都有所体现。
想当年，卫飒被委派至桂阳那一带后，便大力兴修水利，积极推动生产发展，没多久就将桂阳郡治理得井然有序。在其任职期间，卫飒还把桂阳地区的冶铁行业全都变为国有，同时禁止私人铸铁。如此一来，蔡伦家也就受到了波及，从原本自谋生计的状态，转变成了国企里的职工啦。
蔡伦大约是在明章之治初期这个时间段诞生的。
蔡家并非地主豪强之类，在当地也没什么影响力，就是普普通通的手艺人家族罢了。也正因如此，蔡伦在小时候就深受家庭环境的熏陶，对冶炼以及打铁这类事情那是相当熟悉。
另外，在蔡伦年幼之时，对于诸多其他生产活动亦是知晓颇多。像养蚕、种麻以及铸造这类活动，蔡伦均颇为了解。而这些丰富的认知，无疑为其日后发明并改进造纸术打下了坚实的基础。
然而关键在于，这诸多事物啊，仅仅能够在生产以及生活方面发挥作用，是绝不能将其运用到为官从政这件事上去的。
这些内容在当时的考试里是不考的。
于是，在蔡伦渐渐长大些的时候，便着手学习四书五经了，同时也开始研读各类考试中必定要考的书籍。很明显，彼时的蔡伦，大概率也是期望能够凭借察举制这一途径，通过自身的不懈努力与奋斗，进而得以进入朝廷担任官职。
然而最终，没过多久，差不多就在蔡伦十二三岁那会。蔡伦竟突然进入宫中，就此成了一名宦官。
千百年以来，蔡伦当初为何要入宫始终是个谜。在古代，一般而言，只有两类人会选择去做宦官。其一是在外面穷途末路，连饭都吃不上，毫无活路了，无奈之下只好入宫当宦官；其二则是犯了罪，遭受宫刑后，才被迫入宫的。而蔡伦属于哪种情况，不得而知。
蔡伦当时究竟属于何种情况，我们无从知晓。就他家的状况而言，还不至于到吃不上饭的地步。况且一个十二三岁的孩子，正常情况下也不会犯下什么大罪，从而遭受宫刑。并且在史书当中，压根找不到任何关于蔡伦入宫原因的记载。
说来挺奇怪的，在蔡伦仅仅十二三岁的年纪时，就径直进入皇宫了。这情况确实让人觉得有些不同寻常，毕竟一般这个岁数的孩子大多还在寻常生活里，而蔡伦却已踏入那森严的宫廷之中呢。
蔡伦入宫之后，其传奇却又憋屈的一生便由此正式开启了。自此刻起，他的命运全然脱离了自身掌控，只能如浮萍般随波逐流，在宫中那纷繁复杂的明争暗斗里，历经着起起落落，书写着自己无奈的人生轨迹。
蔡伦进入皇宫后，起初仅仅是名普通的宦官，在掖廷从事差役之事。不过没过多久，差不多仅一年有余的时间，蔡伦便得以晋升，担任小黄门一职，主要职责为在宫中传递诏命。
后世大多觉得，蔡伦之所以能快速升任小黄门，或许是因其之前读过书，自身学识较为出众。在东汉的宦官体系里，小黄门仅属于中层宦官罢了。虽说有接触皇帝的机会，可其地位实际并不算高，充其量也就是个给皇帝跑腿办事的角色。
倘若蔡伦始终只是个底层宦官，或许便能与那些高层宫斗毫无瓜葛。可当他晋升为小黄门后，所接触的高层人士日益增多，如此一来，诸多风波便再也无法躲避。在这之后，蔡伦唯有通过左右逢源的方式，竭力去为自己谋求更高的地位。
公元82年的时候，年仅20岁的蔡伦，迎来了其人生中极为关键的一个契机，可这又何尝不是最大的一场劫难呢。在这一年，蔡伦的人生轨迹就此出现了重大转折，这个既是机遇又是劫数的状况，悄然降临在了20岁的他身上。
简单来讲，彼时的状况如下：正值东汉第三位皇帝汉章帝当政之时。汉章帝把自己宠妃宋贵人所生之子立为了太子。面对这样的结果，身为皇后的窦氏，心里定然是极为不悦的。
在那几年间，窦皇后为达目的不择手段，一心想着要把宋贵人给扳倒，进而废掉宋贵人之子刘庆的太子之位，好扶持自己的养子刘肇成为太子。最终，窦皇后还是等来了时机，竟以诬陷的方式，称宋贵人施展了巫蛊之术。
宋贵人正是由于这一罪名，直接就被打进了冷宫之中，而刘庆也因此丢掉了太子的位子。
按理说，这件事跟蔡伦是扯不上关系的。蔡伦不过是个小小的宦官罢了，就他当时所处的级别而言，还没达到能够卷入到这种关乎废立太子这般重大事情当中去的程度。
关键问题在于，彼时的蔡伦，正是窦皇后手下的一名宦官。要知道，那窦皇后可是个心狠手辣、喜欢把事情做绝的人呢。
在经历了那桩事情之后，蔡伦无疑是在窦皇后面前立下了赫赫大功。也正因如此，往后的日子里，蔡伦便在皇宫之中开启了一路晋升之路。待到汉章帝驾崩，窦皇后摇身一变成为窦太后，且以太后的身份开始监国时，蔡伦更是径直升任中常侍，妥妥地成了皇宫里颇为有名的宦官啦。
在当时那个时期，蔡伦拥有能够直接对政务施加影响的权力，并且还负责掌管内廷的相关文书事务。等到东汉末年之际，声名远扬的“十常侍”，其所担任的官职与彼时蔡伦的官职是相同的。由此可见，蔡伦在那个阶段已然达到了宦官所能企及的最高位置，足以和后来出现的“十常侍”处于同等地位了。
在这个时候，蔡伦才不过区区27岁罢了。
历史上真实的蔡伦，实际上是在年仅27岁时，便已然跻身于帝国的最高决策圈子之中的超强宦官。
蔡伦年纪轻轻便身居高位，然而他并未因权力而迷失自我。在晋升为中常侍后，蔡伦反倒行事愈发低调了。他为人极为厚道，向来不与他人结怨。并且在工作方面，蔡伦既谨慎有加，不擅用职权，又能一丝不苟地完成自身本职工作。
最为关键的一点在于，蔡伦看上去对结党营私、争权夺利之事毫无兴趣可言。在工作之余，他压根不与任何达官显贵有所接触。每逢放假之时，便直接闭门不出，将前来拜访的客人一概谢绝，压根就不会踏出家门一步呢。
蔡伦有着很孤僻的性格，这种性格要是处在官场之中，通常是很难顺风顺水、左右逢源的，按常理来讲，在官场似乎很难吃得开。可令人意想不到的是，这样的性格放在蔡伦这儿，不但没给他带来阻碍，反倒奇妙地成了能救他性命的手段呢。
鉴于当下所处的时代具有一定的特殊性。
蔡伦有着很高的学识，在政治方面亦有自己的见解。他心里明白，当下若是自己表现得过于活跃，在窦家那里获取权势，这不见得是好事。毕竟窦家实在太过张狂了，等日后皇帝长大成人，窦家这般行径迟早是要出问题的。
蔡伦乃是由窦家所提拔，然而，他本人并不愿与窦家紧紧捆绑在一起。就因如此，在蔡伦手握权力之后，他便成了一个独自行事之人，窦家的诸多事宜，他向来都是从不参与其中的。
蔡伦无疑因这个选择保住了自己的性命。
果然，数年过后，汉和帝慢慢长大成人，旋即便发起了一场政变，将窦家彻底整治了一番。蔡伦呢，好在他早早地就洞察清楚了局势，及时与窦家划清了界限，所以在这场变故中，并未受到牵连。
蔡伦在那场政变过后，便被调派至尚方，并获任尚方令一职。在东汉之时，尚方属于皇宫内部所管辖的制造场所，主要负责打造皇宫所需的兵器以及各类器物。因而，就蔡伦而言，由中常侍转而成为尚方令，这实际上等同于遭到了变相的贬黜。
窦家倒台掀起了一场风波，而蔡伦竟能在这风波之中全身而退，这着实堪称一个奇迹。要知道，最终只是被单纯降职处理，这样的结果对蔡伦而言，已然是所能得到的最好结局了。
与此同时，就蔡伦而言，尚方无疑是一个能让他的才华得以更好施展的所在。
蔡伦真正所擅长的，压根就不是把控权力以及处理政务这类事儿。他实实在在的本事，在于捣鼓技术，专注于发明创造。很显然，在尚方这个地方，是更能够让他把自身的优势充分施展出来的呢。
接下来，在蔡伦的引领之下，整个尚方全然转变成了一个领先于当时时代的研究场所。蔡伦他家，祖上是以打铁营生的，故而对冶铁之事颇为熟知。于是，蔡伦着手开展的首要事项，便是对各类冶铁工艺加以改良，进而锻造出更为精良的武器装备。
这件事对东汉而言，那可是相当重要啊！其重要程度对于东汉来说，怎么强调都不为过呢，在东汉的诸多事宜当中，这件事有着极为关键的地位，对东汉的影响十分重大。
需明确的是，汉朝武器锻造的顶尖水准乃是在蔡伦所处时期呈现出来的。凭借蔡伦的不懈努力，原本在中原地区就颇具实力的武器制造行业，得以再度实现大幅跃升，直接跨上了一个更高的层级。也正因如此，后续东汉在面对周边游牧民族时，拥有了技术层面的绝对优势。
当时那种优势究竟能达到怎样的程度呢？打个比方来说吧，其大概就如同后来火绳枪和线膛枪之间存在的差距那般！这可并非仅仅是性能方面有所不同，而是完全属于不同的时代层次！
在东汉末年时期，中原即便陷入极度混乱的局势，北方游牧民族却始终未能成功南下。究其原因，主要在于双方在武器装备方面存在着巨大差距，根本就不在同一级别。要知道，经过蔡伦改进后的弩箭，其射程能够超出三百米，然而那时匈奴所使用的弓箭，射程大概仅为一百米左右。
换而言之，在汉朝时，汉朝骑兵与匈奴人展开野战之际，凭借自身优势，能够轻松地利用射程优势，如同放风筝一般与匈奴人作战。正是基于这样极为明显的优势条件，后来便渐渐有了“一汉当五胡”这样的说法流传开来。
一直到后来的西晋末年，中原地区发生内乱，局势动荡不安。就在这个时候，北方的游牧民族开始逐渐往南迁徙。在这一过程中，诸多先进的武器锻造工艺渐渐流传出去，并且被这些北方游牧民族所掌握，至此，中原王朝在装备方面相对于游牧民族的优势便不复存在了。
就这样，凭借着这一项独特的技术，蔡伦即便在宫中经历了暂时失势的状况，可日子过得倒也逍遥自在，安然无恙地挺过了诸多政治上的风浪。数年过后，汉和帝慢慢长大成人，邓绥得以被册立为皇后，至此，宫里的局势又出现了新的变化。
就在这个时候，蔡伦敏锐地察觉到，凭借自身所掌握的技术，说不定能够去讨好那位新皇后邓绥呢。
在东汉时期的历史长河中，邓绥堪称一位极为难得的贤后。她对各类诗书典籍十分精通，也正因如此，时常会有写字的需求。要知道，在那个时候，人们写字一般只能写在两种物件之上，其一是竹简，另一种则是布帛。
以下两种物品均可用于写字，不过各自存在不便的地方。竹简有着颇为悠久的历史，在东汉时期其制造工艺已然较为成熟，成本也相对较低。然而其缺陷明显，那就是太过笨重了，仅仅一份竹简能书写的字数寥寥无几。
就布帛而言，虽说也能用来写字，可其成本实在是太高了。即便在东汉最为昌盛之时，国家财力雄厚，却也没法随意拿布帛来写字。真要是毫无顾忌地用布帛书写，估计单是为了满足邓绥一人写字的需求，恐怕就得有上万人专门从事相关生产，来给她供应充足的布帛呢。
在历史记载当中，邓绥身为皇后，恰好是极为节俭的那一类。她可舍不得如此大手大脚地花钱，毕竟那样做的话，会给整个国家带来极为沉重的负担，这可不是她所愿意看到的情况呢。
在那之后，蔡伦敏锐地捕捉到了一个契机。他萌生了一个想法，那就是制造出一种全新的物品，以此来取代竹简与布帛。这种物品需具备这样的特性：成本要能维持在较低水平，和竹简的成本差不多，同时还得如布帛一般轻便，书写起来也十分容易。
说来颇具讽刺意味。纸这般伟大之物，其最初被发明出来，压根就不是奔着造福百姓去的，仅仅是一位宦官为了讨好皇后罢了。这一点也正是蔡伦在后世史书中备受诟病之处。不少人据此觉得，他品性不佳，不过是个靠讨好主子来谋求上位的宦官。
对于这一点，我们也只能讲，这样的看法是存在偏颇之处的。
历史上的蔡伦，一开始钻研造纸术，其初衷实则是为了讨邓绥欢心。不过呢，造纸术诞生之后，实实在在地让众多人从中获益了。事实上，在历史长河里，诸多不错的发明，最初被创造出来的目的，往往并非仅仅着眼于造福普通百姓。但这也并不影响这些发明在推广开来后，使无数人得到好处。
因此，倘若抛开原因不论，仅着眼于结果的话，蔡伦无疑是有着重大贡献之人。即便考量其原因，我们也不得不承认，蔡伦讨好邓绥这一目的，其实并未对其他人造成什么影响。其最初的这个目的虽说不那么纯粹，但也绝不能算作是坏事。
毕竟，人无完人，并非谁都能成为圣人。蔡伦凭借自身的技术去讨得当朝皇后的欢心，而且他也未曾去做害人之事。如此看来，不管从哪个角度去考量，蔡伦好像都不应受到人们的指责与诟病呢。
至于为何蔡伦在近两千年前就能研制出成熟的造纸工艺，可西方在后来却始终无法独立完成造纸术的发明，非得等到东方的造纸术传播过去才行呢？实际上，这个问题的答案并不复杂。
这件事说起来还真得好好感激邓绥呢，而且也得感激当时东汉那雄厚强大的国力。要知道，正是有了邓绥在相关方面起到的作用，再加上东汉所具备的强大国力做支撑，才有了后续与之相关的种种情况呢。
简而言之，早在西汉之时，便已存在所谓的“麻草纸”了。不过这西汉麻纸，自身极为脆弱，极易破碎，书写起来也不方便。并且在西汉那个时期，它的制造成本可不低，起码和竹简相比是不低的。故而在相当长的一段时期内，鲜有人会用麻纸来书写东西。
于是在后世，有不少人持有这样的看法：造纸术并非是由蔡伦所发明出来的，实际上蔡伦所做的是对造纸术进行了改进方面的工作。
蔡伦改进造纸方法的方式其实并不复杂，就是逐一去进行尝试。彼时，蔡伦对各种各样的工艺以及材料都展开了实验，历经诸多努力后才获得成熟的造纸工艺。在此期间，蔡伦在实验方面耗费了数量极为庞大的资源。
唯有东汉最为强盛之时，钱财充裕到花不完的地步，才勉强能支撑得起这般资源消耗。要是处于其他时代，国家财政往往入不敷出，给军队发工资都会困难重重。在那样的时代背景下，即便蔡伦身处其中，恐怕也很难顺利完成造纸术的创制了。
并且，蔡伦之所以能有所成就，除了所处时代国力较为强大这一因素外，背后还有一个关键人物，那便是全力支持他的皇后邓绥。要是当时没有邓绥不遗余力的支持，蔡伦说不定还真的难以拥有那么丰富的实验资源呢。
在西方，相当长的一段时期内，始终未曾出现如东汉那般强大的超强政权。毕竟没有哪一个国家能承担得起相关实验所需要的巨大消耗。并且呢，西方那边还缺乏造纸时必备的某些植物，如此一来，想要搞出造纸术自然就变得极为困难了。
于是在公元105年的时候，蔡伦成功完成了造纸术的研制，首次制造出了名副其实的“纸张”。待这种纸问世之后，当时在位的汉和帝满心欢喜，立刻下达旨意，要求在全国范围内对造纸术进行推广。
令人惋惜的是，没过多久汉和帝便离世了。汉和帝驾崩后，邓绥凭借女君的身份，着手掌控起东汉的最高权力来。然而，在邓绥掌权的随后十多年间，东汉天灾频发，差不多每年都会遭遇地震灾害。
东汉时期遭受的诸多自然灾害，使得其国力遭受重创。邓绥执政能力虽颇为出众，可也未能阻止东汉因这些灾害而走向衰落。那些天灾致使东汉国库一步步变得空虚，发展到后来，国家就连用于赈灾的粮食都近乎难以拿出了。
在这样的情形之下，纸的推广必然只能徐徐推进，凭借市场的作用逐步展开了。故而直至东汉末年，纸依旧属于较为昂贵的商品，并未实现真正意义上的普及。而要等到纸完全普及开来，价格降至平民百姓也能负担得起的程度，那就得是南北朝后期的事儿了。
倘若当时东汉的局势并非那般不佳的话，说不定在蔡伦尚在人世之时，便能目睹造纸术得到大规模的推广，进而使得“蔡侯纸”彻底将竹简取而代之了。
要知道，即便纸张在当时未能实现真正意义上的全面普及，但自它问世那刻起，便已然对历史进程产生了直接的改变作用。彼时掌权的邓绥，心里很清楚蔡伦所做出的贡献。于是在邓绥掌握大权之后，当即任命蔡伦担任“长乐太仆”一职，使其成为了自己身边的私人大管家。不仅如此，邓绥还赐予蔡伦侯爵之位呢！
在邓绥主政的整个时期，蔡伦总体而言过得还算幸福。他向来不贪慕权势，而邓绥颇具智慧，正因如此，蔡伦在后期颇得信任，并且也鲜少有人对他心生嫉恨之情。
你是否还记得，在当年蔡伦刚入宫没多久的时候，他可是窦皇后手下的一名宦官。并且，他还干了一件事，那就是协助窦皇后，去逼迫那位宋贵人走上了自尽的绝路，这些事儿你还有印象吗？
在当年那件事中，蔡伦即便只是奉命行事，可实际上他就是逼死宋贵人的罪魁祸首。时光流转，几十年过去，蔡伦步入晚年之时，情况发生了变化。汉和帝驾崩且无子嗣，邓绥掌权后，拥立的皇帝乃是汉和帝哥哥家的儿子，而这正是宋贵人那被废儿子的后人。
历史上有一位帝王便是汉安帝，其在历史的长河中留下了属于自己的印记，有着特定的经历与故事，而这里所说的，正是这位在历史上存在过的汉安帝。
于是乎，在邓绥离世之后，汉安帝得以亲理朝政，而这个时候，蔡伦的倒霉日子便就此开启了。
在汉安帝眼中，蔡伦曾逼死了自己的奶奶，这等仇恨他怎会不报呢？所以随后，汉安帝径直下达命令，要求蔡伦前去认罪并接受法律的惩处，将其当年所犯下的罪行一一交代清楚。
蔡伦着实难以接受这样的状况。他谨慎了一辈子，窦家垮台时都未牵连到他，没料到如今竟在这件事上栽了跟头。彼时蔡伦已然59岁，觉得此生也够了。故而他不愿再遭受屈辱，接到汉安帝旨意后，便径直服毒自杀了。
蔡伦，这位有着“一代纸圣”之称的人物，其最终的结局便是如此。这便是蔡伦，被尊为一代纸圣之人，他最后的归宿便是这般情况。总之，一代纸圣蔡伦，其人生最后落下了这样的帷幕。
蔡伦的一生客观来讲的确难言完美。在诸多权力争斗的情形下，他很难被视作传统意义上的好人。像当初他选择站在窦家一方，致使宋贵人被逼死；而后又通过改进造纸术去讨好邓绥。这般种种作为，从道德层面考量，确实存在遭人诟病之处。
然而，我们也不得不承认这样一个事实：处在当时那种特定的环境之中，蔡伦其实已经做到了他所能做到的极致，想要做得更好几乎是没有可能的了。
历史上的蔡伦，别的暂且不说，单就他在对待他人这件事上，除了曾被迫站队从而逼死宋贵人这一情况外，在主观意愿方面，他确实从未刻意去伤害过其他任何一个人。
在那充满权谋争斗、波谲云诡的后宫环境里，能做到这样实际上已颇为难得。并且，当与他在发明并改进造纸术方面所作出的卓越贡献相对比时，这些存在的缺陷，大概也是能够被人们所忽略不计的了。
蔡伦对造纸术加以改进后，整个儿人类文明便由此开始受益了。知识传播的成本大幅下降，正因如此，中原历史上陆续出现了唐诗宋词以及科举考试，而西方也有了文艺复兴，进而催生出工业革命。
倘若不存在蔡伦，造纸术未能诞生的话，那人类历史的演进，很可能要再度延缓上千年之久！
