大明王朝自1368年建立到1644年结束，共计277年。期间，共产生十六位皇帝，不包括“南明政权”的皇帝。大明王朝一直被誉为我国历史上最有骨气的一个王朝；一不和亲，二不纳税贡。然而就是这么一个有骨气的大明王朝却先后设立了四个“特务机构”充当自己的耳目与打手，他们分别是锦衣卫、东厂、西厂与内行厂。这些特务机构之间的关系有时相互依存；有时互相伤害。不论是那个特务机构的设立，都有符合它当时的环境需要，或者具备它生长的土壤。那么这些特务机构到底都是怎么回事呢？

锦衣卫是朱元璋设立的，不仅是最早的特务机构，也是一直延续到大明王朝结束的一个特务机构。它的前身是“仪鸾司”，是皇帝的亲军卫队。直到洪武十五年（1382年），才改成锦衣卫。卫属机构有“南镇抚司”与北镇抚司。南镇抚司主要负责“军匠事务”；北镇抚司专理“诏狱”，专门奉皇帝命令查办各种案件。锦衣卫初期的总人数大约在1500人左右。当然随着时间的推移人数越来越多，说是成千上万也不为过，他们只对皇帝负责。朱元璋自从当了皇帝以后，生怕自己的江山不能世代相传，他的假想实在敌太多。什么叫功高震主的臣子？什么叫心怀叵测的逆党？什么叫阳奉阴违的官僚？什么叫飞扬跋扈的武将？什么叫妄议朝政的书生？什么叫装神弄鬼的和尚？等等因素都在无时无刻的刺激着朱元璋的敏感神经。就朱元璋这么一种心里，设立锦衣卫似乎就是情有可原了。凡是被朱元璋认为必须铲除的，那结局一定好不了。最典型的案例就是1380年的“胡惟庸”案，尽管那时的锦衣卫还不叫锦衣卫。朱元璋以谋反的罪名杀了胡惟庸，并且灭其九族，他是为哪般？一方面就是为了夺权，自胡惟庸之后，封建王朝再无宰相这个职位，加强皇帝自身的权利。另一方面就是扩大大打击面，尽管胡惟庸是有点位高权重，自信心爆棚，但也不至于落得如此下场。就连“李善长”也因此牵连被杀。朱元璋更是为自己找到了一个冠冕堂皇的理由，说什么“自己起兵四十多年，从来就是事必躬亲，深知人心险恶，积重难返，必须法外加刑，予以威慑”。或许这就是“君要臣死，臣不得不死”的另外一种说法。胡惟庸案是朱元璋设立锦衣卫的一个非常好的借口，也是一个非常好的时机，最起码两者之间存在因果关系。

当朱元璋死后，将皇位传给了自己的孙子朱允炆。朱允炆一上台就要削藩，身在北京的朱棣就不高兴了，打着“清君侧”的旗号造反了。由于朱元璋先前已经把朝中能干的人基本上都杀光了，以至于朝中无人能对付朱棣。结局就是朱棣顺利攻入首都南京，一场大火让朱允炆的去向至今成谜。朱棣登基后，在永乐十八年（1420年）迁都北京。朱棣自知得位不正，而自己的侄子朱允炆也下落不明。于是在锦衣卫的基础上，又增设了一个特务机构“东厂”，在“东安门”北面，今东厂胡同。专门刺探“谋逆的言论，以及大奸大恶”的事情，顺带监督锦衣卫，毕竟“监督者也是要被监督的”。并且让自己的亲信太监做东厂的提督，毕竟还是自己提拔起来的人信得过些。不然朱棣也不会违反他爹曾经立下的规矩“禁止宦官读书识字，内臣不得干预朝政，犯者斩”。朱棣或许此时觉得自己有能力够掌控一切。可惜他怎么也想不到正是他的这个决定，为后来的大明王朝埋下了祸根，他怎么也想不到自己的子孙一个比一个不靠谱，如成化皇帝、正德皇帝、万历皇帝、天启皇帝等。东厂的提督大部分又是由“司礼监“的秉笔太监兼任，具备“批红”的权利，也就是成了皇帝的代笔人。东厂有了这些权利，更加肆无忌惮的专政害官害民。

当朱瞻基当皇帝的时候 ，干脆专门为宦官设立了一个学校叫“内书堂”，这也标志着朱元璋的那些规矩被废。朱棣与朱瞻基祖孙二人在有意无意间就给了宦官们更多机会。典型的当属正统皇帝朱祁镇（朱瞻基的儿子）时期的“王振”，唆使皇帝亲征蒙古，王振自己掌管军队，结果整个军队在他莫名其妙、匪夷所思的命令下，一个个死的即憋屈又窝囊，王振自己也被愤怒的将士给杀了。王振死了不要紧，问题皇帝被抓那就是大事。好在于谦誓死保卫北京，并且拥立朱祁镇的弟弟朱祁钰为皇帝，多次打败蒙古的围攻，顺利度过此次难关，史称“土木堡之变”。由于朱祁镇失去了利用价值，蒙古人干脆把他又送还给了大明王朝，让他们哥俩窝里斗。后来朱祁镇确实又复辟了，多年的软禁生活，让他更加的信任太监，包括他的儿子朱见深，也就是成化皇帝。待朱见深上位后，感觉锦衣卫，东厂都不够用。于是又增设了一个西厂，让自己的亲信太监汪直掌管。

西厂比东厂还能折腾，上到亲王府，下到黎民百姓，除了皇帝不敢惹，其他人都不在话下。他们到处寻鲜滋事，弄得人心惶惶，人人自危。俗话说得好，哪里有压迫哪里就有反抗，成化皇帝迫于文武百官的压力，不得已在成化十八年（1482年）关闭西厂。西厂虽然是暂时关闭了，但是东厂还在，锦衣卫也还在，本着不放过任何机会害人整人的机会，继续霍霍着大明王朝。

西厂经过二十多年的关闭后，于正德元年（1506年）又死灰复燃，这位正德皇帝是成化皇帝的孙子，是个地地道道的“昏而不庸“的皇帝。正德皇帝朱厚照非常宠信太监刘瑾，命丘聚掌管东厂，胡大用掌管西厂；这两人又都是刘瑾的小弟。此时的东厂与西厂一边到处作恶，一边互相争权夺利。正德皇帝不仅不加以约束，反而觉得自己对权利的平衡术玩得还挺六。后来刘瑾觉得拥有这么两个“能作”的小弟还不过瘾，干脆在皇帝的默许下，自己又增设了一个“特务机构中的特务机构”名其名曰“内行厂”，直接由刘瑾自己掌管。内行厂的权利更大，前面三个特务机构都要受它的监督，谁让皇帝宠信刘瑾呢。此时不嚣张，更待何时。

刘瑾规定：凡“罪犯”一旦进入内行厂，不论罪名大小，一概都要受仗刑。先打得你屁股开花，然后永远的充军到边疆，有的甚至配上重达上百斤的枷锁。如此这般，即便是年富力强的壮汉也是顶不住的。不是被疼死，就是被枷锁压死，数以千计的官吏与军民均死在这种残酷的暴行之下。刘瑾此时是非常嚣张，但是越是嚣张的人，结局也是越惨。正德五年（1510年），朝中的文武百官借“安化王”的谋反事件将刘瑾搬倒。刘瑾是大明王朝众多太监当中，唯一一个享受“凌迟处死”的人。什么叫凌迟处死？就是用刀一刀一刀的切，一刀一刀的剐，直到死亡为止。

文武百官与老百姓推翻不了特务机构，但是推翻特务机构的头头还是有可能的，这是退而求其次的办法。毕竟大明王朝的那些个皇帝，都还要依靠这些特务去给自己充当耳目与打手的，已经成为了一种制度。如果说大明王朝的四大特务机构有什么区别的话，那就是：锦衣卫监控所有臣民，东西厂不仅监控所有臣民，还要监控锦衣卫；内行厂则主要监控东西厂。四大特务机构又统称“厂卫”，前面两个一直延续到明朝灭亡，后来的西厂与内行厂随着刘瑾的倒台，也随即被裁撤。