麒麟是中国传说中的神秘祥兽，中国最早的词书《尔雅》曾这样解释：“麐(即麟)，麕身，牛尾，一角。”汉代《说文解字》也有大致说法“麒，仁兽也，麋bai身牛尾一角；麐（麟），牝麒也。”

史书中这种简笔画式的记载，让飘忽的神兽更加神秘不可琢磨。麒麟到底存不存在呢？还别说，历史上还真有人亲眼见过，而且还都是身份地位极高的人。

《春秋·哀公十四年》记载“十有四年春，西狩获麟。”说的是鲁哀公十四年（西元前481年），鲁哀公领着大臣们在大野围猎，发现一只大家都没见过的怪兽，后用箭将其射伤捉住，请来了有学问的人认出，这就是天下第一仁兽麒麟（雄为麒，雌为麟，这里不做细考）。虽然鲁哀公将麒麟带回去疗伤。但受伤的麒麟还是因惊吓过度，不吃不喝而死，葬在了今天的巨野县麒麟镇。

大家都知道，春秋为孔子所著（编），一向秉持“述而不作”的客观精神，和“子不语怪力乱神”的唯物主义精神的孔夫子，对《春秋》严谨的态度， 从“笔则笔，削则削，子夏之徒不能赞一辞。弟子受《春秋》，孔子曰：‘后世知丘者以《春秋》，而罪丘者亦以《春秋》。’”这些表述中可见一斑。因此，相信对西狩获麟这一记述孔子应该是有所本的。

而且《史记·孔子世家》中还会绘声绘色地记述过这样一段 “鲁哀公十四年春，狩大野。叔孙氏车子鉏商获兽，以为不祥。仲尼视之，曰：‘麟也。’取之。曰：‘河不出图，雒不出书，吾已矣夫！’颜渊死，孔子曰：‘天丧予！’及西狩见麟，曰：‘吾道穷矣！’喟然叹曰：‘莫知我夫！’……子曰：‘弗乎弗乎，君子病没世而名不称焉。吾道不行矣，吾何以自见于后世哉？’乃因史记作春秋，上至隐公，下讫哀公十四年，十二公。”

说的就是孔子亲眼看到麒麟，并把它的出现视为自己行将就木的不祥之兆，很是伤心，并停笔不再续写《春秋》，果然两年后孔子去世。故后世也常把“麟止”比喻成“绝笔”。

和孔子一样，司马迁作为一个敢于仗义执言，而忍受宫刑之苦的史家，其个人“信用分”也是还很够用的，他的《史记》被后世称为“其言直，其事核，不虚美，不隐恶”，也绝非浪得虚名。对太史公的基本职业操守，还是应该给予起码信任的。

而且《史记》中关于麒麟的记载，并不只此一例，“武帝获麟”是其中另一个有名的故事。

《史记·孝武本纪》：“其明年，郊雍，获一角兽，若麃然。有司曰：‘陛下肃祗郊祀，上帝报享，锡一角兽，盖麟云。’于是以荐五畤，畤加一牛以燎。赐诸侯白金，以风符应合于天地。”

是说公元前122年，汉武帝到雍地围猎，捕获了一只白色的怪兽。大家都不认识这是何物，有人认为是“麃”（狍子），有人认为是麟。经过争论，最后确认为麒麟，汉武帝为讨好彩头，还专门改年号为元狩年。

《汉书卷六•武帝纪第六》对此也有记载，“元狩元年冬十月，行幸雍，祠五畤。获白麟，作「白麟之歌」”看来汉武帝还真是用了心，不光改年号，还作了“白麟之歌”以示纪念。

那么，有没可能是还有人想拍皇上的马屁，奉承皇上，故意编造些祥瑞之事穿凿附会，取悦龙颜呢？当然不排除这种可能。

但同时，还有重要的一点也不能忽略，那就是司马迁开始写《史记》的时间，距武帝获麟的时间并不久远，约摸10年左右，如果在这么近的事情上造假，就属实有点不智了。

从此之外，麒麟这个神秘的神兽，在各种史书上也一直忽隐忽现，从未消失，甚至到了明朝还显了真身，并被皇帝的画师画了下来。

明朝永乐年间，郑和下西洋大扬国威，有小邦仰慕大明，派使者跟随郑和船队朝千里朝贡，并奉上两头当地特产动物“麒麟”。

永乐皇帝龙颜大悦，立刻命令一位叫做沈度的翰林院修撰，写了一篇《瑞应麒麟颂》，又下令宫廷画师画下进献麒麟场景，并将《瑞应麒麟颂》抄在图卷上。

结合这幅图，再参考曾跟随郑和三次下西洋的马欢在《瀛涯胜览》中提到的 “阿丹国麒麟，前足高九尺余，后足六尺余，项长，头昂，至一丈六尺，傍耳生二短肉角，牛尾，鹿身，食粟豆饼饵。”这个所谓“麒麟”不就是妥妥长颈鹿吗？

史书，甚至正史上关于麒麟的记载还有很多，在文学作品里就更多，但它究竟长什么样子，已不能具体得知。

是真有其物，后来灭绝了？还是先民想象的集众多动物之美，而现实并不存在的概念款动物？抑或真就是一头普通的长颈鹿（或其他鹿科动物）？

也许永远没有标准答案，但有一点是确定的，麒麟这种神秘的动物代表着祥瑞，寓意着吉祥。如唐代文学家韩愈的《获麟解》 所说“麟之为灵昭昭也。咏于诗、书于春秋、杂出于传记百家之书，虽妇人小子皆知其为祥也。”