马皇后（1332年—1382年），名不详（民间传说为秀英），归德府宿州人，滁阳王郭子兴的养女，明太祖朱元璋的结发妻子。洪武元年（1368年）正月，朱元璋于应天府称帝，立其为皇后。洪武十五年（1382年）八月，病逝，享年51岁，葬于明孝陵，谥号孝慈皇后。
她是仁慈、善良、俭朴、爱民的一代贤后，她敢于在明太祖施行暴政时进行劝谏，保全了许多忠臣良将的性命；她善待后宫嫔妃，不为娘家谋私利，开创了明朝后宫和外戚不干政的风气。
一、患难夫妻，共铸辉煌
在明朝野史中，马皇后叫马秀英，原名刘阿秀，生于安徽宿州，其父早逝于乱世，后被郭子兴收为养女，改名马秀英。她自幼聪慧贤良，诗文女红无所不能，且为人处世成熟稳重，深得郭氏夫妇喜爱。
元末乱世，百姓苦不堪言，各地起义风起云涌。1325年，郭子兴与孙德崖等人在濠州起兵，朱元璋投身其中，以勇谋双全脱颖而出，得郭子兴赏识，并被许配以马秀英为妻。马秀英不仅才华横溢，更以质朴亲和之性，成为朱元璋的良师益友，二人相敬如宾，共历风雨。
朱元璋在军中屡建奇功，却遭郭子兴之子嫉妒排挤，屡遭陷害。马秀英屡次以智谋化解危机，救朱元璋于危难之中，更以真情打动郭子兴，消除其对朱元璋的疑虑。在马秀英的助力下，朱元璋威望日隆，势力渐强，终生夺取天下之心。
红巾军势壮，建立政权，朱元璋在郭子兴病逝后统领旧部，军事生涯如日中天。马秀英在战事上屡献良策，为朱元璋解除后顾之忧。她劝朱元璋以得人心为重，约束军队秋毫无犯，深受百姓爱戴。在朱元璋四处征战时，马秀英更是以身作则，省吃俭用，全力支持丈夫的事业。
朱元璋在铲除各路势力后，自立为吴王，马秀英为吴国夫人。最终，朱元璋在与元朝的决战中大胜，统一全国，登基为帝，册封马秀英为皇后。
二、仁厚贤德，治世珍宝
马皇后以“仁厚”为准则，积极倡导仁厚之治，主动学习先朝经验。她生活节俭，衣服补好再穿，旧物充分利用。旱灾之年，她提醒朱元璋未雨绸缪，节约宫中花销，以助受灾百姓。
马皇后虽不干预政事，但心系天下子民，向朱元璋提出建言。她以杰出的才能处理好干政与建言的关系，为国家作出诸多贡献。朱元璋称赞她如家有良妻，国有良相。朱元璋称赞这是家有良妻，就像国有良相，许多人认为她可以与唐朝的长孙皇后相媲美。
马皇后怀念娘家人，却拒绝朱元璋封赏外戚之议，以防乱政。她与后宫妃嫔相处和睦，厚待生子之妃。她亲自管理朱元璋的饮食，保护宫女免受惩罚，以智慧化解朱元璋的怒火。
马皇后深明大义，提醒朱元璋重视人才培养。明朝太学落成后，她考虑学生及家人的生活问题，提出设学仓以供其家人吃住之议，得到朱元璋赞同并颁发诏书实施。此制度沿袭至明亡，为明朝输送大量人才。
马皇后以仁慈、善良、俭朴、爱民著称，敢于劝谏明太祖施行暴政，保全忠臣良将性命；她善待后宫嫔妃，不为娘家谋私利，开创明朝后宫和外戚不干政的风气。她的一生，是贤后之典范，治世之珍宝。
三、狠帝与仁后互补
朱元璋在位后期，性情日趋急躁，常因一怒而诛人，朝中因此增添诸多冤魂。马皇后闻知此事后，积极劝阻朱元璋，恳请他少施斩刑，以保全国家之根本。为此，马皇后在法制方面提出诸多有益建议，期望国家法律日益完善。朱元璋深以为然，依其言而治理国家。
曾有一事，有人诬告和州知州郭景祥之子欲弑父，朱元璋欲以不孝之罪判其死刑。马皇后连忙劝阻，言此仅为传闻，未必属实，且郭景祥仅有一子，若处决则令其绝后。朱元璋派人查实，果真为虚传，遂庆幸有马皇后之劝说，否则将误伤人命，且令郭景祥绝嗣。
在法制方面，马皇后始终以仁厚为宗旨，朱元璋多亏有她帮助才能够赏罚分明，从而避免滥杀无辜，并且令朝廷不至于损失太多人才。
洪武十三年（1380年），因胡惟庸案，知制诰宋濂之长孙宋慎获罪，此罪株连九族，依律当斩。宋濂亦受牵连，朱元璋欲处其极刑。然宋濂为明朝开国“文学之首臣”，又为太子之师，此时已告老还乡，与胡党无涉。朱元璋却执意处罚，马皇后及时出面劝说，言百姓尊师之礼尚且终生不忘，宋濂早已致仕回籍，必不知京中事务，不可冤枉。朱元璋当时盛怒，一心惩办胡党，不听劝告。后马皇后陪朱元璋用餐，席间既不饮酒亦不食肉。朱元璋问其故，马皇后悲戚道：“闻宋先生获罪，我不近荤酒，为其祈福，望其免祸。”朱元璋终被说服，动恻隐之心，次日赦免宋濂死罪。
除宋濂外，据传明初著名商人沈万三亦因马皇后而获救。沈万三为江南第一大财主，朱元璋建南京城时，洪武门至水西门一段城墙由其出资修筑。沈万三为讨朱元璋欢心，请求出资犒赏军队。朱元璋问其能否犒劳百万军士，沈万三不知收敛，扬言每人可发一两银子。朱元璋大怒，欲以乱民之罪杀之。马皇后劝解道：“沈万三虽富可敌国，但未犯法，亦无谋反之实据，杀之无理，亦不符法令，将损君王之威严。”朱元璋听其言，稍消怒气，免沈万三一死，仅流放云南。
马皇后之仁德挽救众多无辜性命，使朱元璋减少诸多杀戮。然朱元璋为帝后，常忧朝臣功高震主，认为既可夺他人之天下，他人亦可夺自己之江山，故用重典“警世”。在其“警惕”之下，诸多朝臣无辜丧命，朝廷人心惶惶，不少朝臣提前辞官归家避祸。马皇后对朱元璋之多疑不满，责备其滥杀无辜有违治国之道，且朝廷贤才因此流失严重，长此以往，朝廷将无人可用。朱元璋得马皇后提醒，多有收敛。面对如此良妻、国之良母，朱元璋引以为豪。马皇后则言，她只希望朱元璋成为好皇帝，即便权高富贵，亦不忘贫苦之时，不忘来处，时时以百姓、以共同打江山守江山之朝臣为念。
马皇后常劝阻朱元璋勿在盛怒冲动之时处事，因其怒时往往失去理智，容易量刑过重。朱元璋之多疑狠辣源自其性格与经历，非一时可纠正，但马皇后之提醒仍在一定程度上避免了更大之杀戮。马皇后秉性纯善，与朱元璋之狠厉中和，方使明朝初期呈现一派欣欣向荣之景象。
四、如百姓般之后宫管理模式
历史上杰出之皇后，皆能将后宫管理得井井有条，马皇后亦然。她将朱元璋之后宫治理得如同一个大家庭，嫔妃们如姐妹般相处融洽。鉴于历史经验与教训，马皇后从不对朱元璋之其他宠妃有所猜忌，亦不与她们争斗，反而力求与她们和睦相处。在后宫中，马皇后如同嫔妃们之大姐，对她们关爱有加。贤德大度之马皇后凭借其优秀品德深深打动后宫诸嫔妃，她们亦同样将其当成姐姐，不似历史上诸多后宫女子般图谋皇后地位。对于普通宫女，马皇后亦如对待儿女般对待她们，并不认为她们与嫔妃有高低贵贱之分。因马皇后之出色管理，朱元璋之后宫一团和气，朱元璋因此多子多福，共有26子、16女，儿女众多，在历朝历代中名列前茅。
马皇后处理复杂人际关系亦往往得体。与朱元璋同在郭子兴手下时，与义父母及家人；二人独立成家后，与义子、与丈夫之其他子女；成为皇后后，与妃嫔、宫人、命妇、朝臣、娘家等种种关系，马皇后皆料理得十分妥帖，无人不称赞其善良仁德。马皇后始终遵照“待人以宽，责己以严”之原则办事，与他人之矛盾易化解，因此人人都惦念其好处。
总而言之，马皇后不但在嫔妃眼里威信颇高，在诸皇子公主心中，她同样是一位慈爱亲厚的长者，值得所有人的尊敬与爱戴。
马皇后对待养子如同亲生，始终关爱有加。她勉励子女勤勉学习，在生活上要求他们简朴节约。例如，她曾把利用旧料织成之被褥送给他们，并教诲道：“你们生长在富贵家庭，不知纺织之难处，要爱惜财物。”而且她要求每一位公主学会针织，学会自己制作衣服，不可像过去之公主般只知道享受他人之供奉，一味过着养尊处优之生活。她始终以“贤妻良母”之标准培养她们，为诸位公主后来之生活奠定良好基础。
对于太子朱标，马皇后更是注重管教。她告诫朱标，既然将来要接替父亲之皇位，当然要事事以身作则，不可为非作歹。她经常要求他以仁厚处世，继承父母之行事准则。朱标体会母亲之良苦用心，便事事循规蹈矩。
马皇后对待其他嫔妃之子女，甚至是朱元璋之义子，亦如亲生儿子般，既有关爱亦有严加管教之时。有一次，一位小皇子顽皮不听话，其师李希颜一气之下用笔管戳了他之额头，小皇子委屈大哭。朱元璋发怒，认为李希颜太过分，欲施以惩罚。但马皇后认为，小皇子从小便如此骄纵，长大后岂能了得？李希颜所为对小皇子有帮助，何错之有？他非但无过，而且有功，不但不应惩处，而且应给予赏赐。朱元璋听马皇后之解释亦觉得有理，便提升李希颜为左春坊右赞善。由此可见，马皇后对皇子之要求颇为严厉。
马皇后对皇子之教育属于因材施教，根据皇子各自之特点，赞扬其优点，又令其改正缺点。例如被封为周王之朱植，从小就性格狂放，不知收敛。马皇后知道自己无法一直在他身边管教，便派江贵妃监督，还赐纰衣一件、木杖一个，说只要周王犯错，便可披纰衣进行杖责。从此，周王不得不小心处事，严谨为人。
马皇后行事不似位高权重之皇后，而更像寻常百姓家中之一位妻子。她无微不至地照顾朱元璋之生活起居，管理后宫、教育皇室子弟，让朱元璋毫无朝廷以外之顾虑。她施行之管理方式类似百姓家庭生活，管理颇有成效，确为朱元璋之“贤内助”。
五、临终不忘富国
朱元璋登基为帝后，马皇后陪伴其十几年，为后宫大小事宜尽心尽力，又时常劝阻多疑暴躁之朱元璋少造杀孽，可以说为天下苍生耗尽了心力，终于积劳成疾。洪武十五年（1382年），马皇后病重，朱元璋命太医诊治，但马皇后不肯服药。她在病中气息微弱，却坚定地对朱元璋说：“若我服药无效，你定会杀死那些医师，那不等于我害了他们嘛！我不忍心如此。”朱元璋知其顾虑，便承诺即便治疗无效亦不会怪罪太医，但马皇后仍不愿意用药。八月，马皇后去世，享年五十二岁。
马皇后临终前嘱咐道，她最后之心愿是希望朱元璋能够继续求贤纳谏，做一位明君；希望子女能够继续保持俭朴节约之生活作风；希望臣民能够安居乐业，大明江山千秋万代……临终仍不忘富国，侍奉一旁之人闻此感动不已。
马皇后去世之后，朱元璋悲恸欲绝，下令设普度大斋，并且亲自烧香祭悼，对马皇后感情之深由此可见一斑。
马皇后的仁德与俭朴，为她赢得了丈夫的尊敬与爱护。在她生前，朱元璋时时褒奖于她，为她的父亲起坟立祠；在她死后，朱元璋不再册立皇后，以表示对她的敬重和怀念。马皇后与朱元璋曾经同甘苦共患难，也曾经共同登上权力的顶端，却始终彼此眷恋，相互体贴，实属难得，尽管朱元璋妻妾众多，但马皇后的地位从未受过威胁，可以说她的婚姻生活还是完满的。
