“循吏”一词，想必大家都听说过，指的是奉公守法、勤政爱民的官吏，与之相对应的便是“酷吏”；“酷吏”来源于秦汉时期，就是以严刑峻法著称的官员，他们不讲情面，并且心狠手辣。

历史上重用“酷吏”的朝代有很多，如武周时期；武则天改朝换代之后，她重用了一批酷吏，如周兴、来俊臣、万国俊等，著名的宰相狄仁杰，就曾被酷吏来俊臣下过大狱。

酷吏罗织罪名，屈打成招，随意牵连无辜之人，弄的是人人自危；朝堂也被他们搞得乌烟瘴气，既然如此，武则天为何要重用这些酷吏呢？

在古代，女性的地位并不高，大多资源其实都掌握在了男性手中，别说女人当皇帝了，就连想出头都很难；然而武则天是个另类，她不仅等来了出头之日，而且还飞升九五，登上了皇帝的宝座，可谓是“前无古人，后无来者。”

武则天称帝后，朝堂上有很多大臣极力反对，她需要酷吏使用法律手段来帮自己铲除异己，扫除障碍。

这些酷吏也没有辜负武则天的扶持；面对武则天的反对派，酷吏随意下手，即使明目张胆地诬陷朝廷重臣，事后也不会被追究。

在对犯人严刑逼供时，他们发明了很多酷刑，很多明明无罪，因其受不了折磨便纷纷认罪，因此蒙受了不白之冤，其中酷吏来俊臣连武则天的女儿太平公主与四子李旦都敢诬陷，可见他是有多猖狂。

酷吏打击武则天的反对派，其实是为了巩固武周政权；在这种历史背景下，周兴、来俊臣等人自然派上了用场，他们虽然被重用，但一旦武则天的目的达成，这些酷吏也就失去了作用。

酷吏们飞扬跋扈，搞得百姓怨声载道，极大地影响了武则天的声誉；为了顺应民心，他们也不得不做出牺牲。

酷吏曾经有多威风，如今就有多落魄，正所谓“多行不义必自毙”；他们享受了诸多荣华富贵，也该承担应有的报应。公元697年，女皇武则天执政的第八个年头，酷吏终于淡出了朝堂。