大明王朝是中国历史上实力最强的王朝之一，明朝不仅是一个政治强国、军事强国，而且也曾有过万国来朝的盛况，明朝的开国皇帝朱元璋文成武略，带领朝臣开疆扩土，明成祖朱棣多次亲征，带领官员迁都北京，真正实现了“天子守国门，君王死社稷”。
在明朝富国强兵的历史背景下，朱棣于1405年到1433年间，七次派郑和下西洋，途经了三十多个国家和地区。
郑和敢为天下先的精神对后世产生了深远的影响，他既促进了世界各国之间的交流往来，传播了中华文明，而且也实现了朱棣的政治目的。
那郑和七下西洋究竟是为了什么？他的行为又反映了明王朝怎样的宗藩思想呢？
郑和下西洋
华夷之辩贯多年明朝与周边地区所实行的是封建体制下的宗藩政策，明朝皇帝作为宗主国的君主，需要维持宗藩的秩序，而宗藩国也要定期朝贡，对明王朝保持政治上的忠诚。
《左传》曾言：“古者天子守在四夷”，时间进入到周代之后，发展出了“封建亲戚，以藩屏周”的政治格局，周天子将自己的亲戚分封到全国各地，让他们来拱卫中央，守卫领土完整。
宗藩既包括藩地，也包括属国，藩地是中国的一部分，包括在中国版图之内，行政系统直接由中央管辖，不容外国染指，但是属国的性质却与藩地多有不同。
属国是一个独立的政权，并非是直接受明朝所管辖控制的，他们拥有自己的文化，自己的政治体系和行政方式，只会在特定方面与明朝达成合作。
郑和下西洋
明朝和唐朝的民族关系都较为融洽，唐朝统治者对“华夷之辩”没有那么重视，他们认为天下民族都是有一家，应当对彼此以礼相待，宣扬各民族平等，而明朝则多有不同，明朝对于“华夷之辩”尤为看重。
对于尊卑和礼仪非常在意，他们愿意帮助那些弱小而贫困的属国，他们也愿意在军事力量给予属国保护，但是他们必须要保证自己的独尊地位，必须在双方关系中处于上风，处于尊位。
大明王朝的建国史尤为特殊，元朝末年天下大乱，百姓苦不堪言，蒙古族人利用手中的权力频频向中原施压，引起了汉族人民的高度不满。
朱元璋
彼时，民间反王四起，朱元璋发布了一则檄文，高呼“驱逐胡虏，恢复中华”的口号，建立了大明王朝，因此明朝对于儒家正统思想尤为重视。
朱元璋在世之时，曾频繁的教育过手下臣子，要注重与周边民族、国家的关系。
朱棣与朱元璋的外交政见尤为相似，朱棣为了宣扬国威，与周边地区国家建立友好关系，曾多次派遣过使臣出使。
朱棣在外交方面采取对周边国家不侵占的态度，积极主动的与周边藩国发展的邦交关系，试图建立一个以中国为主导，有等级秩序的理想格局。
朱棣
以和为贵出西洋永乐初年，朱棣就曾经派出过尹庆出使爪哇和苏门答腊，永乐三年六月十五日，朱元璋派遣郑和第一次下西洋，郑和出使之时，曾与途经国交战，并凭借武力手段宣扬了明朝的国威，给周边国家带来了极强的震慑。
郑和第二次出使，向周边国家带去了诸多金银财宝、丝娟、香油等物，再一次宣扬了明朝的国威，郑和第三次出使到第七次出使，逐步扩大了航行范围，与诸多国家建立了友好关系。
他在明朝的支持下，向周边国家展示了明帝国的政治和军事经济优势，刺激了许多国家自愿加入明朝，直接扩大了明朝廷主导的朝贡体系。
这种朝贡体系是基于自愿建立的强国国际政治体系，具有极强的稳定性，出使的郑和也被视之为和平的使者。
值得一提的是，明朝灭亡多年，明朝的宗藩国朝鲜也没有忘记明朝的恩泽，一直在沿用明朝的年号。
朱棣
武力辅助扬国威郑和下西洋之事体现了明王朝和睦周边，以求安宁，施以恩赐，朝贡频来，以礼相待，武力为辅的宗藩态度。
郑和在拜访其他小国的时候，并没有直接采用武力手段，而是保持着天国上邦的礼仪。
以礼仪为先，对小国施以敬意，用经济和文化来刺激小国主动向明朝靠拢，这种外交模式既符合明朝的大国身份，也符合朝廷的怀柔政策。
郑和出使外国之时，始终按照明王朝的“华夷之辩”来处理明朝与周边藩国的关系，对于礼仪之事非常关注，若是周边小国不愿意按照明朝的标准行事，那郑和便会选择用武力解决问题，以此来维护明朝的权威性。
郑和
例如郑和第二次下西洋的时候，曾经到达过暹罗一带，并在这里和当地人起了很大的冲突，郑和为维护明朝尊严，使用了武力手段，暹罗王自知理亏，专门在武力冲突之后，向明朝廷表达了谢罪之意。
郑和后来再下西洋之时，明成祖曾几次下过诏书，提醒他要以德服人，审慎用兵，不得伤了周边国家的和气。
其实不仅是郑和下西洋，自明朝建国开始，一直到崇祯年间明朝灭亡，明朝一直贯彻着国泰民安、四海一家、以德服人的宗藩理念。
明朝万历年间，意大利传教士利玛窦感慨道明朝的军事装备是他所见过的世界上最精良的军事装备，但是令他万万没有想到的是，明朝的这支军队居然不是用来侵略他国的，而是以防御为目的的。
郑和
西方学者在评价明朝这段历史的时候也曾说过“明朝是爱好和平的，不像西方人那样好勇斗狠”，“东方中国人以温顺为主，从不威胁他人的生存”。
从郑和下西洋期间发生的种种事件中，我们可以看出明朝的宗藩观念一直都以追求和平为主。
郑和下西洋之际，带去了大量武功高手、精良装备和金银财宝，他若想以武力征服他国，是非常轻松的事，但是他却表现出了中国好礼强大的一面，得到了他国的敬重。
