在中国古代的科举制度中，不仅文人可以通过考试获得功名，武夫也有通过考试进入仕途的途径，这就是武举制度。武举专为选拔武职人员而设立，始于唐代，由武则天于长安二年（702年）开设，每年举行一次，考试合格者授予武职。武举由兵部主持，考试科目包括马射、步射、平射、马枪、负重和摔跤等。

宋代，武举制度得到完善，并被纳入科举体系，确立了三组考试程序，外场考武艺，内场考策论兵书。宋以前并没有“武状元”一说，首位武状元是宋神宗时的福建人薛奕，他在与西夏作战时战死。元代废除了武举，但明清两代，尤其是清代，武举得以复兴。明朝时，武举考试内容改为“先之以谋略，次之以武艺”，即考生若在策论笔试中不合格，就无法参加后续的武艺考试。然而，明代的武职多由世袭承袭或行伍起家，武举只是补充形式。

清代的武举考试程序与文举相同，分为四个等级：童试、乡试、会试和殿试。童试在县、府进行，考中者称为武秀才，报考条件严格，需教习官为考生开明具结，作弊者责罚教习官。在职人员子弟实行回避制度。

乡试在省城进行，通常每三年一次，考中者为武举人。逢子、卯、午、酉年举行的称为正科，庆典之年举行的称为恩科。考试分三场：一二场试弓马技勇，称为“外场”，第三场试策论武经，称为“内场”。外场包括：

第一场：马上箭法，驰马三趟，发箭九枝，三箭中靶为合格，未达标者不能参加第二场； 第二场：步射、技勇。步射九发三中为合格，技勇主要测膂力，分三项：拉硬弓、舞大刀和拿石硕子。应试者需在弓、刀、石三项中两项达到头号或二号成绩，才能参加第三场。

内场即第三场，相当于文化课考试。初期考策、论文章，嘉庆年间改为默写《武经七书》中一段约百字内容，逐渐形式化，武人地位也随之下降。

乡试后的第二年九月在京城举行武举会试，考试场次、科目与乡试相同，考中者为武进士。会试后十日内举行殿试，由兵部拟定日期并奏请皇帝批准。殿试分三等，共“三甲”。一甲前三名分别授参将、游击和都司。前三名称为“鼎甲”，获“赐武进士及第”资格。二甲授守备，获“赐武进士出身”资格。二甲以下属三甲，授武守备，获“赐同武进士出身”资格。

殿试揭榜后，在太和殿唱名，西长安门外挂榜，并赐武状元盔甲。武状元由巡捕营护送回家，享受炫耀恩荣。第二天在兵部举行“会试宴”，赏给武状元盔甲、腰刀等，众进士获银两等奖赏。清代科甲等级差别大，同样是武进士，一、二、三甲的等级和荣誉相差悬殊，状元更是风光无限。

历史上，武举共举行约五百次。相对于文科举，武科举地位较低，时而被废时而恢复，武举出身的地位也低于文科进士。