审讯过了杨金水之后，嘉靖皇帝明白了杨金水已经"疯"了，这也就相当于明白了他对于"浙江贪墨案"的态度——好了，不需要再深究了，审到杨金水就行。
于是，三位重要人物开始逐渐回归正常，首先是吕芳回宫，接着是解除了严嵩和徐阶的"软禁"。
但问题是，嘉靖皇帝面临了一个棘手的难题：以"徐阶"为代表的"清流党"会不会就这么放过"严党"呢？因此，嘉靖皇帝召见了严嵩、徐阶，还有刚刚回来的吕芳，这四位宫廷高层人物，站在权力的最高层，开始了一场激烈的争论。
徐阶来到玉熙宫，看到吕芳和严嵩站在玉熙宫门口，很显然，他们正在等待着徐阶的到来。需要注意的是，徐阶一直在西苑，而严嵩则被"软禁"在家中；而且，严嵩是"内阁首辅"，而徐阶只是"暂署内阁事务"；无论是从时间上还是从礼仪上看，徐阶应该比严嵩早到才对。
看到这个情况，一向非常小心谨慎的徐阶，对着传令的陈洪说：“怎么能让严阁老等着我？这太不礼貌了。”在徐阶看来，这很可能是陈洪故意安排的，目的是报复之前的"联盟失败"。
实际上，根据后续剧情的发展，这很可能是嘉靖皇帝的有意安排，为了之后能够更好地安抚徐阶。陈洪则冷笑着回答：“首辅当然要先召见，次辅自然会稍后一些，徐阁老这么惊讶吗？”在职场和官场上，尽管没有明确的规定，但有一个默契的潜规则，就是随着官职的升高，参加会议的时间也会逐渐推迟，最高领导永远是最后到达的。
严嵩年纪大，级别高，而且离玉熙宫的距离远，竟然比徐阶早到了，陈洪所说的"召见时间间隔"是多久呢？听到陈洪这样说，徐阶不再多言，只是快步向前，等吕芳迎上来后，徐阶开口了：“陛下，您的万年吉壤一切都好吧？”当上位者之间都还在位时，他们能够相互默契地掩盖昨天的过失，这就是领导之间的相互理解。
吕芳回答说：“一切都很好。严阁老已经等了一段时间，我们快点进去吧。”徐阶则马上表示歉意：“我刚刚接到召命，阁老请见谅。”尽管不能掌控通知的时间顺序，但错误发生了，他必须承担，徐阶的小心谨慎表现得一清二楚。
严嵩伸出手，拉住了徐阶，两人一起走进了玉熙宫。严嵩和徐阶之间并没有仇恨，只是站在不同的阵营，有不同的利益而已。在这个宫廷斗争的世界里，斗争往往是潜藏在幕后进行的。
这时候，严嵩说话了：“这些日子辛苦了，徐阁老。”这是一种上位者的姿态，也是重新回到权力中心的权威表现。他既安抚了徐阶，也在提醒徐阶：我回来了，内阁的事情我来掌控了。
徐阶回应道：“有些事情确实积压了，如果没有严阁老的协助，我真不知道该如何处理。”这句话的翻译可以理解为：没有严嵩，内阁确实无法正常运转。他通过这个回应，表达了对严嵩的依赖和对严嵩的尊重。
这次的召见，嘉靖皇帝展现出了两个罕见的态度：首先，他站在精舍门口等待；其次，他拉着严嵩和徐阶一起进入精舍。接着，嘉靖皇帝对吕芳说：“朝廷中现在只有两位老臣了。给徐阁老找个座位过来。”这是要提高徐阶在朝廷中的地位，拉近与他的关系，以示恩宠。
然而，从嘉靖皇帝的态度看，徐阶可能已经猜到了他对待"浙江贪墨案"和"严党"的态度。徐阶在嘉靖皇帝赐座位时回应：“臣虽然年事已高，但怎么能接受陛下如此的恩宠呢？臣不敢当。”这句话有两层含义：
首先，它表现了对皇帝的尊重和谦逊；
其次，它表达了徐阶对于皇帝的拉拢和安抚的拒绝态度，也就是不同意嘉靖皇帝对"严党"的处理意见。
嘉靖皇帝的回应是：“这是陛下的恩赐，坐下吧。”这句话有一种强制的意味，意思是不管你是否愿意，你都要接受皇帝的恩赐和处理意见。
徐阶最终坐下，等待嘉靖皇帝的发言。在进入正题之前，嘉靖皇帝先谈了一段看似无关紧要的话题：“吕芳，你知道我这件长袍是哪一年制作的吗？”吕芳回答说：“如果我没记错的话，应该是嘉靖三十七年六月制作的，已经穿了四年了。”嘉靖皇帝接着说：“你真是记性好。人们常说‘衣不如新，人不如故’，但在我这里，旧的人和旧的衣物都是宝贝。用得久了就会舍不得扔掉。”通过这番话，嘉靖皇帝传达了一个明确的态度，即在他看来，旧的人和旧的事物都是有价值的。这种话语使吕芳、严嵩和徐阶都感到感动。
吕芳挺直了身子，严嵩和徐阶也站起来，对皇帝表示感激。被皇帝如此对待，严嵩自然是高兴的，因为他终于避免了"倒严"的命运。然而，对于徐阶来说，他的感受却非常复杂。嘉靖皇帝的示好虽然不能拒绝，但整个"清流党"仍然寄希望于他来发起最后的"倒严"行动。此时的徐阶，就像另一个"沈一石"，身不由己，只能坐下等待嘉靖皇帝的发言。
当两人重新坐下后，嘉靖皇帝继续他之前的话题，说出了四句话，每句都充满了深意：“你知道吗，世界上有一个通病，就是人们总是喜新厌旧。他们不明白，有些东西穿旧了反而更舒服，人也是一样，老一点反而更有经验。”这些话其实是在给徐阶上课，意思是你推翻了严嵩，但还会有其他人接替他的位置。你会明白，其实严嵩还是不错的选择。
然后，他转向严嵩和徐阶说：“你们两位年纪大了，精力当然不如年轻人充沛了，但你们也不应该再犯错了。经历了这么多事情，做事要更加谨慎老练，不要再引发麻烦。管理国家需要有老成稳重的人。”
接着，嘉靖皇帝谈到了年轻一代的官员：“当然，年轻人也会觉得年纪大的官员阻碍他们的晋升。他们充满活力，渴望往上爬，但被年长的官员挡住了路，所以他们视老官员为眼中钉。”他提醒严嵩和徐阶，他们的位置受到许多人的关注，要小心行事，不要让年轻人看到机会。
嘉靖皇帝接着说：“有一句话怎么说来着，‘老而不死是为贼’，年纪大的人在年轻人眼中就像是贼。我不知道我们这些‘贼’到底偷走了年轻人什么。”这句话其实是在暗示，嘉靖、严嵩、徐阶和吕芳这四位站在权力巅峰的人，都有年轻一代的竞争者。他们也明白，年轻人渴望接替他们的位置。
然后，嘉靖皇帝说：“我们这些老的也要识相点。还有一句俗话叫做‘不痴不聋不做当家翁’。”他继续强调，老一辈官员要明白自己的位置，不要插手年轻人的事务，让他们发挥活力。
最后，他转向严嵩：“严阁老，今天是中元节，我们要敬天修醮，我还等着看你的青词呢，写好了吗？”嘉靖皇帝以此表示对严嵩的尊重和期待。严嵩回应说：“陛下，我确实已经写好了，但因为年老，用了三天时间。不知是否符合陛下的期望。”他虽然不知道嘉靖皇帝今天会召见，但仍然在中元节前完成了青词的撰写，表现出他的严谨和敬业。
徐阶也递上了自己的青词，他说：“陛下，我也已完成，但在严阁老面前，我真怕自己的文笔不够，恐怕会辜负陛下的期望。”这显示了他的谦虚和对皇帝的敬意。嘉靖皇帝接过两人的青词，评论道：“老年确实有其独到之处，文章写得更加老道。”这句话再次强调了严嵩的重要性，也为处理“严党”的态度打下了基础。
然后，他转向徐阶：“徐阁老，你的青词呢？”徐阶也递上了自己的青词，他说：“陛下，我也已经完成了，但因为有严阁老在前，我担心自己的文笔不足以与之媲美，恐怕会辜负陛下的期望。”这表现了他的谦虚和对皇帝的尊敬。
嘉靖皇帝将严嵩的青词交给了徐阶，并说：“我已经看过了徐阁老的青词，现在让徐阁老也看看严阁老的青词。”徐阶接过青词，并戴上眼镜，看了一下。这个细节显示了他们的谨慎和小心。
嘉靖皇帝一直都在维护自己的神秘形象，这是他确立绝对权威的重要方式。他时刻都要表现出与众不同和高深莫测。就算是冬天，他也穿单衣，夏天则穿棉服，尽管年已六旬，但他的视力和听力仍然非常好，甚至不需要戴眼镜。这些都是他维持神秘形象的手段。
因此，严嵩特意将青词的字体写得很大，目的是让嘉靖皇帝不戴眼镜也能看清字体。而徐阶则故意戴上眼镜看青词，以告诉嘉靖皇帝，他不如皇帝，需要眼镜的辅助。
这种“隐之不能”、“示之不能”的表现让嘉靖、严嵩、徐阶发挥到了极致。等到徐阶看完青词后，嘉靖皇帝开始给予评价：“严阁老写的青词，朕只有一个字：好，好，好。徐阁老，你觉得呢？”这是皇帝的态度，严阁老的青词好，意味着不能倒；然后，他立刻问及徐阶的看法，迫使徐阶表明自己的态度。
徐阶的回应巧妙地围绕领导的中心思想展开：“陛下用了三个字的评语，臣可能需要九个字了。字句和意思都很出色。”他巧妙地契合了皇帝的评价，既围绕领导的思想，又表现出自己的谦虚。
被夸奖了，严嵩自然要谦虚：“陛下太夸奖了，徐阁老也过誉了。”虽然“夸奖”和“过誉”的意思相近，但它们的用词对象不同，这一细微差别使得严嵩的言辞非常得体。
嘉靖皇帝接下来说：“好就是好。朕或许有所偏爱，但徐阁老从不说虚伪之辞。”这句话巧妙地同时安抚了严嵩和夸赞了徐阶，展现了皇帝的智慧和处理人际关系的巧妙手法。
接着，嘉靖皇帝再次转向徐阶，问道：“徐阶，你的青词中有两句话是怎么想出来的？”他这次没有称呼徐阶为“徐阁老”，直接用名字了，这可是明显地显示出皇帝对徐阶的不满。他好像在说，这两句话不太对劲，你给个解释看看。
那两句话是：“离九霄而膺天命，情何以堪？御四海而哀苍生，心为之伤！”徐阶还没来得及回答，严嵩站了起来：“好！确实好！老朽不如。”严嵩的话明显是吹捧之意，他想讨好徐阶，也希望嘉靖皇帝听到后能对徐阶更宽容一些。因为他需要徐阶的支持来对付“倒严”的问题，所以这里的吹捧有点拍马屁的味道。
嘉靖皇帝还是没让徐阶回答，而是转向了吕芳：“吕芳，你知道徐阁老这两句好在哪里吗？”他这次又称呼徐阶为“徐阁老”，看来皇帝有点软化，可能是想通过吕芳来平息徐阶的不满。
吕芳回答说：“主子这是难为奴才了。奴才读的那点书哪能品评两位大学士的文章？”吕芳的话是在说，我只是个小宦官，不敢妄评两位大学士的文章，不愿卷入你们之间的争论。
嘉靖皇帝听出了吕芳的意思，说：“也没叫你写，你只说好在哪里。”这是在暗示吕芳，别多嘴，只说好话。
吕芳接着解释：“奴才以为，徐阁老这两句写出了万岁爷的无奈。主子本是仙班里的神仙，奉了上天之命降到凡间来做万民之主，谁不愿意做神仙却愿意做凡人？谁不愿意在天上享清福却愿意到凡间来给万民为仆？这岂不是无奈？”吕芳的解释是在为徐阶开脱，说徐阶这两句话是在表达嘉靖皇帝的无奈之情，而不是批评皇帝。
嘉靖皇帝最后说：“好奴才！你这几句评语连同严阁老徐阁老的青词可以鼎足而三了！不过三鼎甲也得分出个状元榜眼探花。今天的青词徐阶是状元，严嵩是榜眼，吕芳凑个数当个探花吧。严阁老你觉得朕公正与否？”嘉靖皇帝这段话是在总结，他认可了吕芳的解释，为了拉拢徐阶，也为了安抚严嵩，最终要让徐阶闭嘴，不再追究“倒严”的问题。严嵩回应说：“臣心悦诚服。”
然后，问题的关键都集中在徐阶身上，徐阶不得不站起来说话了。他说：“圣上，臣这两句话还有另外一番解释，要向圣上呈奏。”徐阶要做的显而易见，他要表达贪官要受到严惩，这也是他维护自己的清誉和对抗“倒严”的关键一步。
嘉靖皇帝最后发表了一句寓意深刻的话：“硕鼠硕鼠，无食我黍！三岁贯女，莫我肯顾。这首国风流传到今也两千多年了。老鼠年年打，年年打不尽。贪官朝朝杀，朝朝有贪官。徐阁老，朕交把快刀给你，你也杀不了许多。可该杀的朕也会杀。我做小事儿，没感觉。做大事儿，才有感觉。”
这句话是嘉靖皇帝的最后定论，他表示支持徐阶的立场，要坚决打击贪官，同时也提醒徐阶，要有大局观，不要为小事争吵。
