1820年，嘉庆起驾去避暑山庄，由于天气炎热，长途跋涉体力不支，加之在途中多次策马疾驰，颠簸劳顿，给他肥胖发福的身体增加了重负，使原本身体安好的嘉庆猝死。

皇帝突然驾崩，国不可一日无主，有可能发生中枢权力争斗、政治危机，一时间众臣慌作一团。当远在北京的钮钴禄氏皇后听闻噩耗，立即派人到皇帝存放在乾清宫“正大光明”匾额储密旨的匣子找出来。但是，皇后派去的人在“正大光明”匾额的后面找不到立储密匣。

那么，在这种情况下，道光是怎样成为皇帝的？

绵宁生于乾隆四十七年，生母是嘉庆还是亲王时的嫡福晋喜塔腊氏。本来在他之前还有个哥哥，由于那个哥哥生下两个月就夭折了，其生母刘佳氏也只是永琰的侍妾，因此绵宁便成了长子，在排行上也算是嫡长子。

虽然绵宁出生时，他的父亲永琰当时已经被皇祖乾隆帝秘密立为皇储了，但毕竟是秘密立储，永琰的身份地位也只是一个普通的皇子。因此，永琰的这个儿子在幼年时，跟乾隆的其他皇孙待遇并无不同。按照清制，乾隆给这个孙子赐名为“绵宁”。

嘉庆和喜塔腊氏很恩爱，对绵宁也很疼爱。再加上绵宁体弱多病，嘉庆对他非常关心。晚年的乾隆，对这个小孙子更是疼爱，还曾亲自给他启蒙。

绵宁从小就受到良好的儒家教育，读书十分认真并注意修身养性，时刻磨炼自己的性格。

乾隆五十六年，这年的“秋狝”，10岁的绵宁骑射娴熟，他跟随皇祖乾隆帝、父亲永琰一同出猎，在围猎的过程中亲自捕获了一只鹿。

见到皇孙幼年就有如此本领，八十二岁的乾隆帝欣喜不已，对这个皇孙充满了喜爱之情，仿佛在这个皇孙身上看到当年的自己，当年与皇祖康熙帝一起“秋狝、行猎”，祖孙配合捕射一熊的往事历历在目。

于是，乾隆帝当即下旨“赐绵宁黄马褂、三眼花翎”，以示恩宠。

乾隆六十年，乾隆帝退位，将在位六十年之久的皇位禅让给了嘉庆，将当了二十多年秘密皇储的皇十五子永琰为皇太子的身份公布于众，并让他改名为“颙琰”，从撷芳殿搬到皇太子才有资格住的毓庆宫中，准备继承大统，并改为明年“嘉庆元年”。

嘉庆元年，在乾隆亲自安排下，十五岁的绵宁迎娶了开国功臣额亦都的五世孙女、镶黄旗布彦达赉的女儿钮祜禄氏为嫡福晋。乾隆还宣布，皇孙绵宁成婚后，仍可以继续居宫内，不必分府出宫，此乃清朝皇帝对皇孙特例之举，也是乾隆暗示绵宁为皇太孙之举。

可见，乾隆在的时候，绵宁就是乾隆指示，嘉庆属意的继承人。

乾隆名义上虽然退居后宫颐养天年，但依旧住在养心殿中，丝毫没有要把权柄交给嘉庆的意思，仍然控制着朝政，凡事都要经过他来定夺，嘉庆帝还是住在皇太子的毓庆寝宫，只不过虚居皇帝名号而已。

不过，嘉庆登基之后的第三天，就奏明太上皇乾隆，将嫡福晋喜塔腊氏册封为皇后，成为新一任后宫之主，从身份上来说，由于乾隆后宫的两任皇后已去世多年，皇后喜塔腊氏算是后宫中最尊贵的女性。

显然，子以母贵，绵宁的身份地位也随着提高不少。

嘉庆二年，皇后喜塔腊氏不幸病逝，年仅三十八岁。因太上皇尚在，为了图吉利，嘉庆特命七日美圆明园内王公大臣等俱着常服，不必穿孝服，以示“崇丰皇父孝恩”。

同时，为了不将皇宫中搞得一片丧幡，而刺激八十七岁高龄的太上皇，嘉庆还将皇后的葬礼规格和等级压缩了不少。

不过，葬礼结束后，在乾隆的题准下，嘉庆帝给原配喜塔腊氏赐“孝淑皇后”谥号。

孝淑皇后去世后，贵妃钮钴禄氏以皇贵妃继位中宫。钮祜禄氏，满洲镶黄旗人，礼部尚书恭阿拉的女儿，在嘉庆帝为皇子时，钮祜禄氏便嫁给了嘉庆，被封为侧福晋。

嘉庆即位后，封为贵妃。皇后喜塔腊氏去世后，太上皇乾隆帝先封其为皇贵妃继任中宫，因为还在孝淑皇后服丧期内，所以没有立即封后，而是先册立为皇贵妃，并摄六宫事。

喜塔腊氏去世后，太上皇和嘉庆帝都嘱咐皇贵妃要照看好刚刚失去母亲的绵宁。这时候，钮祜禄氏已有两个儿子，分别是皇三子绵恺和皇四子绵忻。但是她对绵宁非常好，视如己出，尽量弥补他应该享受的母爱。

绵宁和两个同父异母的弟弟，关系也很好，经常一起玩耍。因此，绵宁从青少年时期就和继母、异母弟弟的关系融洽亲。

嘉庆四年，太上皇驾崩，嘉庆得以亲政，嘉庆以迅雷不及掩耳之势拘禁、诛杀贪婪擅权的和珅，维护了王朝的稳定，嘉庆从此正式掌握最高统治权。

统治基础稳固后，嘉庆按照密建皇储的祖制，密立皇次子绵宁为储君，并将诏书放在乾清宫正大光明匾额后的鐍匣内。

当时嘉庆帝也只有两个在世的儿子，皇三子绵恺是皇贵妃所生，绵宁是当时唯一一个嫡子，这也是立绵宁为储君的原因之一。

原本孝淑皇后丧期满后，皇贵妃钮祜禄氏应该被正式立为皇后了，但又遇到太上皇驾崩了，她还要继续服二十七个月的孝期。

直到嘉庆六年（1801年）四月，乾隆帝丧期已过后，钮钴禄氏才正式被册立为皇后，并举行了隆重的典礼，授皇后册宝。

嘉庆十年，皇后钮钴禄氏为嘉庆生皇四子绵忻，绵忻自幼就表现出了机敏聪慧的品性，让嘉庆帝对这个儿子钟爱无比，多次当众赞誉皇四子绵忻“深肖朕躬”。

但皇四子年龄还幼小，嘉庆除了喜爱他的聪慧外，暂时还没有立其为储君的想法。

未来的重任还是放在皇次子绵宁身上，皇四子虽智慧，但年纪尚小，暂时还没有发现有何能力。而绵宁是嘉庆的喜塔腊皇后所生的嫡长子，有平叛之功，且秘密立储了十多年。

嘉庆十三年（1808年），绵宁的嫡福晋钮祜禄氏薨逝，没有留下子嗣；在嘉庆帝的谕旨安排下，绵宁迎娶盛京副都统舒明阿之女佟佳氏为继福晋，也就是康熙帝外祖父佟图赖的七世孙女。

之后那拉氏诞育了长孙，嘉庆帝高兴万分，出生第二天就迫不及待地给孙子赐名为“奕纬”。

不仅如此，嘉庆为绵宁培植势力，大力封赏。然而，对绵宁影响最大的，是在嘉庆十八年，突然爆发了天理教徒闯入皇宫的事件。

当时嘉庆帝在木兰围猎，绵宁先回京城，正逢林清率天理教作乱，有人潜入内宫养心殿的南面，闻讯后，绵宁非常镇定，并用鸟枪打死了两人，为王公大臣们组织援军进宫消灭乱党赢得了宝贵时间，接着亲自率领侍卫到西长街进行查访，京城内乱终于平息。

绵宁在这一事件中的表现，受到大家普遍赞扬，使得他在朝廷里的威望大增。嘉庆回京途中得到奏报后，感到很欣慰，立即封绵宁为智亲王，将鸟枪号为“威烈”。

嘉庆向内阁大臣们赞誉绵宁：“绵宁忠孝兼备，岂容稍靳恩施。”

经过此事，嘉庆帝对于绵宁更加重视，如果没有意外，绵宁的皇储地位将稳固而不可更替了。

嘉庆二十一年（1816年），随着皇四子绵忻稍长点，嘉庆帝开始尝试让他出外办差、历练办事能力。原本并没有报多大的希望，年仅十二岁绵忻能办好差的，但出乎意料，将嘉庆交代的差事办理得妥当流畅。

因此，嘉庆对这个儿子越来越喜爱，除了欣赏他机敏聪慧的品性之外，更增添了“才具练达、行事端重、心思缜密”等深刻评价。

1819年，嘉庆六十万寿时，又一次赏赐，皇子中，皇四子绵忻在此次被晋封为“瑞亲王”，而同母的哥哥皇三子绵恺此次也只被晋封为“惇郡王”。

从封爵来看，皇四子绵忻和最早晋封“智亲王”的皇次子绵宁爵位同级，高于同母的哥哥绵恺，身为弟弟的绵忻却比三哥绵恺的爵位高。

这说明，嘉庆帝除了重视绵宁外，也很看重绵忻，要不然，年纪轻轻的绵忻地位就已经和二哥绵宁持平了，一下子升到了同样的待遇。

由此可见，嘉庆帝内心隐隐约约就有了更换皇储的想法，但是又觉得绵忻过于年轻，加上绵宁是皇祖属意的人选，自己也秘密立他为储君意十多年，所以踌躇再三，并未做出“易储”举动。

1820年，嘉庆在避暑山庄，突然猝死。

当时一同随圣驾出行，除了文武官员随扈，还有皇次子智亲王绵宁、皇四子瑞亲王绵忻，看着身体安好的皇帝突然在行宫中驾崩，一时间大家六神无主、不知该如何应对。

首先，总管内务府大臣禧恩当即表态，皇次子绵宁有平定叛乱的功勋，应当继承皇位。但首席大臣托津、戴均元以不符合祖制为理由表示反对。

嘉庆帝一生，总共才五个皇子，其中长子早夭，名字都没来得及起，“穆郡王”的封号还是弟弟绵宁日后登基时追赠的。钮祜禄氏生有皇三子绵恺和皇四子绵忻，皇次子绵宁并非钮祜禄氏亲生。还有一个皇五子绵愉

皇三子绵恺年纪虽与绵宁相仿，但从小行事不稳重，为人不拘小节，做事欠缺考虑，甚至有些骄纵，多次因办事不严谨而被嘉庆帝责罚申饬，江山社稷的重任，嘉庆帝从未考虑过他。

而皇四子在嘉庆秘密立储时，还未出生，所以当时，无论从情感上，还是身份上，皇次子绵宁都是嘉庆选择为储君的第一人选。

而皇五子绵愉出生更晚，在嘉庆十九年（1814年）才出生，嘉庆帝驾崩时不过六岁而已，所以他基本上没有继承大统的可能。

但后来看到嘉庆对皇四子的喜爱和重视，在揣摩嘉庆帝有没有“易储”这件事。所以禧恩的提议，大家犹豫不决，并没人表态。

按照雍正帝当年创立的秘密建储制度，皇帝驾崩后，依照祖制，先开启放置于乾清宫正大光明匾额后面的鐍匣，取出传位诏书，然后再宣布继位人身份，以皇太子的身份继承皇位，而不是以智亲王的身份继承。

其次，孝和皇后得知这一噩耗，第一个反应也是派人把皇帝提前藏在乾清宫“正大光明”匾额后立储密旨的匣子找出来，宣布皇位继承人。但是，孝和皇后派去的人在“正大光明”匾额的后面找不到立储密匣。

钮祜禄氏早就知道“秘密立储家法”，预立密诏二道是，一藏于乾清官正大光明匾额的后面，一藏于皇帝随身所带的金盒中。

钮祜禄氏派人在“正大光明”匾额的后面找不到立储密匣。料想，应该是嘉庆帝随身所带。

但不知道的是，嘉庆因为有“易储”的想法，便将立储密匣带身上方便随时更改；还是林清之变、天理教徒攻进皇宫后，嘉庆觉得把立储密匣放在“正大光明”匾后面并不安全，所以把立储密匣带在身边。

当时，皇后似乎猜到嘉庆很可能把立储密匣带在身边，就让回来报信的人再返回避暑山庄去找，但是始终没有找到。国不可一日无君，情急之下，皇后必须解决这一难题，于是她下达懿旨：令皇二子绵宁继承皇位。

孝和皇后作出的这个决定从多方面讲，都是公正而且无私的。但是从绵宁成为皇帝后对她的厚待来看，又让很多后世人认为她工于心计，这么做是在为自己的利益打算。

这种说法未免太过偏激，退一步讲，即便果真如此，一个人为自己的前途谋划也是情理之事，无可厚非。

当年，乾隆晚年，道光和孝穆成皇后婚礼后，仍居宫内，此乃是乾隆暗示道光为皇太孙之举。道光就是乾隆的指示，也是嘉庆属意的继承人。

嘉庆生前给道光大力封赏，培植势力，最重要的是道光是嘉庆的喜塔腊皇后所生的嫡长子，以宗法来讲，地位高于妾室的儿子。还有一点，孝和非常了解自己的儿子，一个迷恋皮黄，一个陶醉古籍，这怎能放心将这么大的江山重任交给他们。

在这种情况下，她便以皇后名义降旨指定由绵宁继位。

孝和皇后立即发出了一道懿旨，让皇次子绵宁继承皇位。皇后的懿旨到达热河的前一天，随同嘉庆的太监在大行皇帝的遗物中发现一个铁盒，内中正是册立皇二子为太子。

孝和皇后钮祜禄氏此无私之举深得道光的敬服，道光帝不禁感动得热泪盈眶，对养母的公心钦佩得五体投地。

之后，道光帝视她如同生母一般，母子二人关系融洽，更是称其为皇母。

嘉庆二十五年八月，道光帝登基，改明年为道光元年，为了免于避讳，道光帝将自己的名讳改为“旻宁”。

钮祜禄氏也因此被尊为恭慈皇太后，道光帝后半生对养母钮钴禄皇太后衷诚敬服、恪守孝道。

清朝的秘密建储制度自雍正到嘉庆，已经臻于完善，几乎没有任何空子可钻。遗诏虽没有找到，但道光依然有尊贵光环，不仅有宗室贵族力挺，还有皇后一道意义重大的懿旨。钮祜禄皇后的事先并不知道传位诏书上写的是谁，她之所以不立自己的亲生儿子为太子，而是当机立断立非亲生的绵宁（道光），一是可能因为她知晓丈夫嘉庆帝的心思；二是钮钴禄氏皇后以“大局为先，江山社稷为重”的公心所致。

也就是说，即便在所谓密不透风的秘密建储制度下，钮祜禄还是知道嘉庆帝将要立谁为皇太子。但是史学界关于旻宁的继位仍有争论，这桩历史谜案给人们留下重重疑云。