大明正统十四年也就是1449年八月十六日，这一天真可畏当时大明军队的噩梦。由于宦官王振的错误指挥，使其明军主力在土木堡遭遇瓦刺袭击惨败，御驾亲征的明英宗朱祁镇也由此被俘了。土木堡的惨败使明王朝主力军队丧失，明王朝也因此遇到了严重的危机。

土木堡的惨败使明王朝主力军队丧失，明王朝也因此遇到了严重的危机。在危急存亡之时，兵部尚书于谦加强战备并且在北京城墙力挽狂澜，拯救了大明王朝。这场战争也因此被后世称为北京保卫战。

土木堡之变后是瓦剌首领也先，带领军队一路狂飙，无人阻挡来到了北京城下。因为他想要攻打明朝首都北京。由于皇帝被俘，当时皇太后只好暂时命郕王朱祁钰监国。一听说也先的部队已经打到了北京。京城内大官和富户纷纷选择南逃。这时朝中大臣也分为两派。有的主张南迁，而有的选择保护京师。作为兵部上书的于谦反对南迁，他主张保卫京师为天下根本。为了维护大局，于谦等人让朱祁钰在九月六日便既了皇帝位，遥尊明英宗朱祁镇为太上皇，以明年为景泰元年。

这让也先想挟明英宗要挟明廷之计破碎，于是率大军进犯北京。也先的军队抵达北京城下后，便列阵于西直门外，并且把明英宗朱祁镇放置在德胜门的一个房间内。后来于谦与石享率军与瓦剌军在德胜门外决战，瓦剌军不敌大败。随后又转战至西直门进攻明军，也被明军击退了。瓦剌军队不甘于失败，又想在彰义门组织进攻，这时明军佯装失利，瓦剌军便追到了土城，这时瓦剌军被早已经潜伏在民居内的明军的火枪手阻击，死伤无数，不得推进。加上天寒地冻，京师外围守军的奋力抵抗，瓦剌军只好退出塞外并且带明英宗朱祁镇，后来京师宣布解严。北京保卫战以胜利告终。

也先率军退至塞外，数次南下，都因明军防范严密而未得逞。鉴于政治诱降落空，军事进攻又遭失败。在长期的战争中，损失了大量的人力和物力，又失去了与明朝经商的机会。

万般无奈之下，于景泰元年（1450年）八月无条件地释放了明英宗，恢复与明朝的臣属关系。这在中国历史上，汉族君主被外族掠去，又无条件释放回国的还是第一次。其后，在蒙古族内部的相王争斗中，也先的势力一落千丈，日渐衰竭。