自17世纪以来，监禁作为一种刑罚的做法就已存在，当时人们（甚至是孤儿）因轻微罪行被关押，或等待审判。然而那些“监狱”更像是今天的拘留所，并不是用来执行刑罚的地方。

在美国革命之后，美国建立了世界上最早的三个监狱：1785年在马萨诸塞州，1790年在康涅狄格州，1794年在宾夕法尼亚州。为了应对监狱中普遍存在的斗殴、腐败和疾病，监狱改革的理念开始兴起。

圣昆廷监狱的调整中心被认为是该监狱三个死囚单位中条件最严酷的。

如今，监狱的规模和居住条件差异很大，通常与关押的罪犯类型有关。在美国和其他国家，一些最低安全级别的监狱可能提供舒适的床铺、独立卫浴以及娱乐和康复项目。在美国，富人和名人甚至可以在配有平板电视和其他舒适设施的场所服刑，通过付费享受来确保他们在服刑期间的最小不适，这种做法颇具争议。

然而，也有一些监狱情况截然相反；这些监狱严重拥挤，缺乏适当的医疗护理，使囚犯面临严重的暴力风险。以下列出其中十个监狱，不分先后。

黑海豚监狱（也称为第六惩教殖民地）位于俄罗斯与哈萨克斯坦边境附近，关押着该国最危险和暴力的罪犯，包括连环杀手、食人族、恋童癖者和车臣恐怖分子。监狱因囚犯制作的海豚雕塑而得名，该雕塑位于监狱接待处前的草坪上。囚犯24小时被视频监控，与监狱内外隔离。每个约4.6平方米的牢房内关押两名囚犯，并设有三道钢门以确保与看守和其他囚犯的额外隔离。囚犯每天仅允许在光秃秃的混凝土运动场外出90分钟。若需在设施内移动，囚犯必须戴上手铐、眼罩，并被迫弯腰行走，以防熟悉监狱布局、与其他囚犯互动或压倒看守。这种技术被认为是黑海豚监狱独有的。

肯尼亚的监狱以条件艰苦而闻名，其中位于罗伊桑布选区的卡米蒂最高安全监狱被广泛认为是最恶劣的。该监狱由英国人在1954年建造，旨在效仿旧式殖民系统，以在1952年宣布紧急状态期间收容罪犯。尽管绞刑架仍在使用，但最后一次处决是在1987年。

内罗毕的卡米蒂最高安全监狱自三名囚犯在七名狱警的帮助下逃脱以来，一直受到丑闻困扰，导致监狱负责人丢掉了工作。

监狱严重拥挤且卫生条件差，官方容量为1200人，但据报道实际容纳了1800至2500名囚犯。严重的健康问题如艾滋病、淋病、梅毒、结核病和痢疾在监狱内猖獗。卡米蒂曾以关押政治犯和执行绞刑而闻名，但在2008年因一次由违禁品检查引发的骚乱被手机拍下并在电视上播出而更加声名狼藉。2021年，三名被定罪的恐怖嫌疑犯成功越狱，使其再次成为头条新闻，七名监狱警卫因涉嫌帮助越狱而被捕。

位于印第安纳州的特雷霍特监狱综合体包括最高、中等和低安全级别的单位，被称为“北关塔那摩”，是美国联邦政府执行死刑的地点。美国公民自由联盟在2008年指责该监狱的特殊监禁单位条件极差，死囚得不到必要的医疗照顾及心理健康服务，并被噪音折磨，以至于无法入睡。2021年1月，特雷霍特监狱在联邦监狱系统中拥有最多的COVID-19病例，包括死囚。美国司法部长梅里克·加兰于2021年7月1日宣布审查死刑政策，导致联邦死刑的执行暂停。在此之前，特朗普政府在其任期结束前几个月内执行了13次联邦死刑，包括2021年1月12日通过注射处死的丽莎·蒙哥马利，她是67年来美国被处死的首位女性。不过，特雷霍特监狱内仍有46名男子在死囚，包括因2015年南卡罗来纳州查尔斯顿教堂枪击案而被判死刑的迪兰·鲁夫。

加利福尼亚州最古老的监狱圣昆廷以其暴力而臭名昭著，曾关押过许多臭名昭著的罪犯，如查尔斯·曼森、斯科特·彼得森和刺杀罗伯特·F·肯尼迪的塞尔汗·塞尔汗。

圣昆廷死囚调整中心的运动场笼子是囚犯每周五天在户外待一个小时的地方。

该监狱是州内唯一能容纳700多名死囚的设施，拥有美国最大的死囚设施和加利福尼亚州唯一的毒气室。但在加州州长暂停执行死刑三年后，州政府于2022年初开始关闭死囚所并重新安置死囚。多年来，尤其在1960年代和1970年代，圣昆廷以腐败和由看守鼓励的种族暴乱而闻名。

迪亚巴克尔监狱由土耳其司法部于1980年建造。1980年9月12日土耳其军事政变后，该监狱成为关押库尔德人的主要场所，酷刑被用来迫使库尔德人同化。政变后，共有65万人被拘留，大多数遭受殴打或虐待，超过500人死亡，其中许多死于迪亚巴克尔。

现已获释的迪亚巴克尔监狱囚犯的证词记录了系统性酷刑的可怕案例。

在1980年代初期，被称为“野蛮时期”，迪亚巴克尔监狱的新囚犯遭受了系统性的虐待，包括身体和精神上的虐待、剥夺睡眠和食物、悬挂酷刑、电击、拔指甲和牙齿、强奸或强奸威胁等。这些虐待助长了库尔德工人党的崛起，该党至今仍与土耳其政府对抗。尽管迪亚巴克尔监狱仍以其侵犯人权行为著称，土耳其总统雷杰普·塔伊普·埃尔多安在2021年宣布将其改为文化中心，此举引发了不同的看法。

阿根廷门多萨监狱的人口是其容量的三倍，导致严重拥挤。多达五名囚犯被挤在仅43平方英尺（4平方米）的牢房中，许多囚犯不得不在没有床垫的地板上睡觉。国际特赦组织在2005年的报告中称，门多萨的囚犯面临绝望的境地，甚至用缝合嘴巴的方式来要求更好的生活条件。当时的情况非常糟糕，包括囚犯受到虐待，有些甚至导致死亡。医疗护理不足，监狱缺乏适当的排污系统，囚犯不得不使用塑料袋和瓶子作为厕所。

2012年，格鲁吉亚第比利斯的格尔达尼监狱爆出丑闻，引起国际社会对该国监狱虐待问题的关注。多起包括强奸和攻击在内的虐待事件被一名35岁的前狱警拍成视频。这些视频引发了全国范围的大规模抗议，并推动了对囚犯待遇的改革。

格鲁吉亚的格尔达尼监狱曾发生多起涉及虐待和酷刑的丑闻。

尽管过去十年中，格鲁吉亚的监狱条件有所改善，但格尔达尼监狱因拘禁该国前总统米哈伊尔·萨卡什维利，再次成为抗议的焦点，这使得该设施的恶名和声誉再次受到关注。

ADX弗洛伦斯，也称作弗洛伦斯ADX、超级监狱或洛基山的恶名昭著的阿尔卡特拉斯，是美国安全级别最高的监狱。这座监狱于1994年建成，关押了一些世界上最危险的罪犯，包括“邮件炸弹狂”特德·卡钦斯基、1993年世贸中心爆炸的主谋拉姆齐·尤塞夫，以及参与9/11袭击的扎卡里亚·穆萨维。

ADX佛罗伦萨监狱的囚犯每天被限制在狭小的混凝土牢房中23小时，以防自残。

囚犯每天23小时被单独关押在7 x 12英尺（约2 x 3.6米）的混凝土牢房中，只能通过牢房的金属门小缝隙领取食物。在每天允许活动的一小时内，他们会被多名看守带领并戴上多种约束装置，前往一个小型户外笼子里活动。前典狱长罗伯特·胡德曾将该监狱形容为“干净的地狱版本”。

朝鲜中部有一个面积为155平方公里的拘留设施，称为14号拘留营或乔长。根据美国国务院的报告，该拘留营于1959年建成，距离平壤约40英里（64公里）。14号拘留营主要关押政治犯，可容纳15000名囚犯，这些人被认为是“国家敌人”，因此被判无期徒刑。

朝鲜的第14号集中营是一个政治犯营地，关押被视为“国家敌人”的人，他们被判处终身苦役。

囚犯经常面临饥饿，并被迫从事采矿、纺织和农业等苦役。此外，拘留营实行“三代惩罚”政策，这意味着许多囚犯仅仅因为与涉嫌犯罪的人有关系而被关押，他们可能在没有犯下任何罪行的情况下死去。

吉塔拉马监狱是世界上最拥挤的监狱之一，原本设计容纳400人，但实际关押了超过7000名囚犯，其中大多数是1994年卢旺达种族灭绝的嫌疑犯。

卢旺达的吉塔拉马监狱有时过于拥挤，以至于囚犯连坐下的空间都没有。

由于监狱极度拥挤，囚犯们不得不整天赤脚站在肮脏的地面上，导致脚部腐烂。许多人因此需要截肢，但监狱只有一名全职医生，无法为大多数囚犯提供必要的治疗，导致每天约有六人死亡。