话说西汉时，有一个人叫周式，居住在下邳县。有一次，他坐船去东海郡，在路上偶然遇到一个吏员。这吏员拿着一卷书赶路，请求借坐他的船，周式爽快的同意了。船又行了十多里，到了晚上停靠在一个码头，这时吏员对周式说：“我现在去拜访一个人，有卷书寄存在你的船里。但是你千万千万别翻看它。”等吏员离开船后，周式忍不住好奇，偷偷地把那书翻开了，发现那书居然是即将去世的人的名单，而且其中一条写着周式自己的名字。
刚过一会儿，这吏员就回来了，吏员生气地说：“刚才我已经跟你说过，你怎么还是偷偷看了书“？，周式立刻跪下向他磕头求饶，磕到头上鲜血直流，请他帮忙。过了很久，吏员说：“很感谢你搭载我这么远，但是这本书不能去掉你的名字。今天，我们分别后，你赶紧回家，在家里待三年绝对不要出门，这样才可以度过这死亡的劫难。绝对不能和任何人说起你看过我的这本书。”
之后，周式赶紧回家，再也不肯出门。就这样过了两年多，家里的人都对他不出门的行为感到奇怪。这一次，他的邻居忽然去世了，他父亲生气了，非要让他前去吊丧。周式迫不得已，结果刚刚走出家门，就看到了那吏员。吏员说：“我让你在家里待三年绝对不要出门，结果你现在已经出门了，这又能怎么办呢？我已经没有办法了。再过三天，到了中午，我就来取走你的性命。”
周式回家，哭泣流涕，说了整件事情的来龙去脉。他父亲还是坚决不相信，他母亲日日夜夜寸步不离地守着他。到了第三天中午，他家里人果然看见吏员来捉拿周式，于是周式就去世了。
