猫眼星云

星云（源自拉丁文的：nebulae或nebulæ，与ligature或nebulas，意思就是“云”）是宇宙尘、氢气、氦气、和其他等离子体聚集的星际云。原本是天文学上通用的名词，泛指任何天文上的扩散天体，包括在银河系之外的星系（一些过去的用法依然留存着，例如仙女座星系依然使用爱德温·哈伯发现它是星系之前的名称，被称为仙女座星云）。星云通常也是恒星形成的区域，例如鹰星云，这个星云刻画出NASA最著名的影像，即创生之柱。在这个区域形成的气体、尘埃和其他材料挤在一起，聚集了巨大的质量，这吸引了更多的质量，最后大到足以形成恒星。据了解，剩余的材料还可以形成行星和行星系的其它天体。

许多星云或恒星都是在引力坍缩的星际介质气体或ISM中形成的。当物质因为本身的重量而坍缩时，在中心可能会形成大质量的恒星，而且它们的紫外线辐射会造成周围的气体电离，使它们发射出可见光的波长。玫瑰星云和鹈鹕星云就是这种星云的例子。这些星云的小，就是所谓的电离氢区，会依据原来分子云的大小而有所不同。它们位于恒星诞生区，而形成的恒星经常是所知的那些年轻、松散的集团。

弥漫星云

有些星云的形成是大质量、生命短暂的恒星发生超新星爆炸的结果。从超新星爆炸抛射出来的物质是被高能量电离的，而且它还会产生致密物质。在这之中，金牛座的蟹状星云就是最著名的例子。这个超新星事件发生在公元1054年，所以被标记为SN 1054，被创造的致密物质就是位于蟹状星云中心的中子星。

另一种可能形成的星云是行星状星云，这是低质量恒星生命的最后阶段，像是地球的太阳。质量上限大约是8-10倍太阳质量的恒星，会演化成为红巨星，并且外层的大气层在胀缩时，会以缓慢的速率流失质量。当恒星失去了足够的物质之后，它表面的温度会升高，而且它发射出的紫外线会使早先被抛出而环绕在周围的气体被电离。这种星云的97%是氢，3%是氦，其余的则是微量但可侦测到的物质。在这一阶段的主要功能是完成平衡。

仙女座星云

星云传统上分为4种主要的类型（与恒星有关）。星系和球状星团以前也被认为是另一种星云，螺旋星云被用来解释星系的螺旋构造。

超新星残骸