朝鲜从金正日开始实行的先军政治，究竟是什么意思？对此，朝鲜有个明确的解释：先军政治是在军事先行的原则下解决革命和建设中出现的所有问题，把军队树立为革命支柱，推进整个社会主义伟业的领导方式。

那么，金正日为什么会提出这样一个政策呢？一方面，与东欧剧变和苏联解体的大背景有直接的关系。东欧巨变苏联解体，使社会主义阵营遭遇了前所未有的挫折，当时，世界上大多数社会主义国家都变色了，所在国的共产党也失去了政权，变成了资本主义国家。朝鲜最高领导人金日成敏锐地发现，东欧剧变时，各个社会主义国家的共产党最先失去的，就是对于军队的控制。所以，为了吸取东欧巨变的教训，金日成对军队的忠诚极为重视。而对此，作为他继承人的金正日也完全继承了这一点，并将其理论进一步发展，变成了先军政治。

另一方面，也与朝鲜当时糟糕的环境和境遇有关。冷战结束之后，朝鲜半岛的局势虽然有所缓和，但缓和极其有限，本质上，朝鲜半岛依然处于冷战时代。例如，2000年时，韩国的国防白皮书中明确强调朝鲜的军事威胁，并一再强化韩美军事同盟。而美国对此也不遑多让，美国太平洋总司令一再宣称，朝鲜是头号敌国。所以，虽然冷战已经结束，但朝鲜半岛上的局面却没有丝毫缓和，事实上依然处于冷战的状态。面对世界第一强国和经济远强于自己的韩国的军事威胁，朝鲜在几乎所有领域都居于下风，为了保卫自己，除了强调军事先行，几乎别无选择。

当时，朝鲜的经济随着以苏联为首的经互会的崩溃，本身工业体系就不完善的朝鲜经济濒临崩溃。90年代，朝鲜更遭遇了前所未有的灾荒，天灾人祸之下，朝鲜的经济别说跟韩国比，甚至比之自己的七八十年代都相差悬殊。在经济崩溃、人们吃饭都成问题的情况下，还要抵御美国和韩国这样的强大敌人，朝鲜军队拥有的唯一优势就是军队数量。

所以，在这种情况之下，人口只有2000多万的朝鲜，长期维持了一支高达120万余人的正规军。朝鲜每年的军费开支占到了国家财政预算的20%以上，成为真正的全民皆兵战时管理体制。在这种情况之下，朝鲜除了全力推行军事优先一切的先军政治路线，还能怎么做呢？