提起大汉王朝，人们会想起“文景之治”这样的盛世，想起汉武大帝，会想起卫青、霍去病大破匈奴。然而，你不知道的是，汉朝时依然有很多奴隶，而且很多都是自卖为奴！

奴婢问题，是西汉末年的一个严重的社会问题。

有一种说法是：奴隶是一种“有生命的财产”。现代对奴隶的定义，则是在阶级社会中受到压迫和剥削，失去人身自由的人。奴隶的基本特征是成为某人的财产，而且可以被买卖，地位十分低下。

两汉时期的奴隶数量很多，分为官奴隶和私奴隶两种。翦伯赞先生认为两汉时期的奴隶数目：“大抵平均几十个人才有一个奴隶。”按当时的人口来算，大约是一二百万的奴隶。胡寄窗在《 中国经济思想史》、宁可在 《 试论中国封建社会的人口问题》中认为， 汉代 “官私奴婢合计人数恐不会少于二百三十万人”。马克垚认为， 汉代 “全国当时的私奴婢四百五十万人， 加上官奴婢， 可能有五百万。 综合以上数据看来，两汉时期的奴隶数量应该在二百万到五百万之间，两汉时期人口最多时不过五千多万，这样的奴隶数量确实很多。

史书记载张良家僮三百人，这是在秦末汉初之时，要知道张良出身韩国贵族，爷爷辈和父辈都是韩国的国相，有家僮奴仆很容易理解。而我们看看后世的相关记载，王商之奴千数，史丹僮奴千数，这两人都是外戚出身，王商是王莽的叔叔，史丹是元帝、成帝之间的外戚。

除了权贵，豪富之家也是如此，比如东汉末年资助刘备的糜竺、糜芳，史书记载糜家为东海豪族，“祖世货殖，僮客万人”。汉初张良出身贵族之家，只有三百人，西汉时贵戚权臣已达千数，而到了东汉末期，已经上万了。而且不仅仅这些贵族、豪强，就是普通的中产之家，每家也有三五个奴婢可以使唤。

为何两汉有如此多的奴隶呢？

在钱穆先生看来，汉代奴婢盛多的原因很简单，农民为了逃避赋税、更役而自卖为奴。在汉代，国家的田租、算赋，更戍就让老百姓喘不过气了。另外，地方上还要求百姓每年需要为郡国服一个月的劳役。如果不去，也可以交钱两千雇人代替。所谓五口之家，授田百亩，当时极为低下的生产力，100亩土地产出如何能够承担起如此繁重的税赋和劳役，所以普通农民往往苦不堪言。于是只好卖地，最后连自己也卖了。因为自卖为奴之后，不需要再缴纳人口税，也不需要再服更戍之役，因为主人会承担这些。

汉代出土了很多文物，证实了当时的“奴隶贸易”。如《居延汉简》、四川郫县出土的《东汉残碑》都有明码标价。在汉代，庶人之下还有奴婢，他们无疑是盛世之下的奴隶。

除了私人所有的奴婢外，还有官方控制的“官奴”。西汉名臣贡禹就曾给汉元帝上书，说当时朝廷管理的奴隶中，有十多万人无事可干，希望赦免他们成为庶人。除了官奴之外，私奴更是普遍，汉哀帝甚至规定了不同等级的王公大臣持有私奴的数量，比如诸侯王上限是200人，依次往下，普通官吏则为30人。西汉的官吏总数约为12万人，可想而知他们豢养的私奴有多少。

刘秀（东汉光武帝）为了政治斗争的需要，从公元26-28年（建武二至四年），先后6次下令释放奴婢，3次下令禁止虐待奴婢。

诏令规定：凡属王莽以来吏民被没为奴婢而不符合西汉法律的，青、徐、凉、益等封建割据区域的吏民被略卖为奴的，吏民遭饥乱嫁妻卖子为奴而要离去的，一律免为庶人；奴婢主人如果拘留不放，按西汉的"卖人法"和"略入法"治罪。

从公元35年开始，汉光武帝又连续颁布：杀奴婢的不得减罪；炙灼奴婢的按法律治罪，免被炙灼者为庶民；废除奴婢射伤人弃市律。

这虽然改善了农民的处境，体现了农民战争对奴隶制残余的打击，但是，严重的土地兼并和依附农民问题仍无法解决。