这里历史上是两浙门户,地势险要,自古繁华地,老街依江临水,扼干道要冲,交通之利。2500年前,这里为钱塘江古渡,是南北人员往来、东西货物交易的重要渡津,设有固陵驿,为越国都城会稽至吴国都城姑苏的必经之地,车马驰奔,舟楫川流,成为萧山最古老的集市。西晋时,这里是浙东运河的起点,成为沟通南北、连接两浙的交通枢纽,朝廷官吏、商贾文士往来不绝,东西物资在此吞吐,街市兴旺。历来为浙东首地,宁、绍、台之襟喉。
这里也是世界非物质文化遗产:京杭大运河杭州段遗产点之一。其历史可上溯至春秋时期,越国大夫范蠡在此筑城拒吴,时称固陵,后改西陵为西兴至今。浙东古运河——官河穿镇而过,民居依河而筑,街衢沿河而建。古运河开凿于东晋,全长250多公里,从这里起源,流经萧山、绍兴、上虞、余姚、宁波,在镇海城南注入东海。曾经的西兴古镇因南北客商、东西货物都须集此中转,出现了过塘行布满西兴古镇的盛况。
西兴过塘行码头,是世界遗产预备名录大运河的一部分。过塘行就是专门替过往客商转运货物的转运行,就是历史上的物流中心。据《西兴镇志》载:自清末至民国时期,西兴共有过塘行72爿(量词,读音同盘)半,挑夫、船夫、轿夫、牛车夫等从业人员达千人,成为名震江南的货物集散中心。
那时的西兴,旅馆、饭店比比皆是,舟车辐辏,万商云集,鼎盛时西兴曾有过塘行达72家之多,每家有专门的转运货物类型,茶叶的、烟叶的、药材的......
西兴也叫灯笼之乡,在宋朝,西兴手工竹灯名震中华,南宋宫廷所用的灯笼几乎都出自西兴人。据说,当年往来的官吏和客商特别多,而投宿者都需要灯笼照明,所以那时西兴街上除了过塘行以外,最多的就是灯笼店了。
这片河港在历史上还是有点名堂的,是浙东运河的一部分。浙东运河又名杭甬运河,是浙江境内的一条运河,西起滨江区西兴街道,跨曹娥江,经绍兴市,东至宁波市甬江入海口,全长239公里,因属京杭大运河的延伸段,浙东运河也是世界遗产。
然而,随着浙东运河退出历史舞台,西兴也日渐衰落:有一种前一秒还直行在现代的路上,后一秒拐角后已踏入上世纪八十年代西兴古镇的错觉。近千米的老街上红色的灯笼随处可见,行人寥寥无几,临街测字算命小屋里倒是人影绰绰;沿河民居依然是白墙黛瓦,散发着浓郁江南气息,但已破烂不堪,杂乱无章;还是原始的石板路,可早已不现当年的车马盈门、人声鼎沸,如今古镇的四周,一座座现代化高楼如雨后春笋般拔地而起,阿里巴巴、网易、新华三等一批高科技产业的头部企业落户其中。时尚、喧嚣、繁华竟都与老街毫不相干。
西兴古镇虽然在重新建设,但还是很好的保留了老底子的东西。房屋前。街面店铺后住宅,临河依水。都有一个自建的河埠头,踏步接水,洗用及上下船装卸都十分方便,老建筑孙宅里,现在还住着人呢,它边上就是永兴闸遗址,当年连通浙东古运河和钱塘江,不通船,主要用来调节古运河的水位高低和水质,现已失去水闸功能。
原汁原味风貌和满满烟火气的西兴老街。老街与官河相邻,西起铁陵关,东到资福桥。这里有清末民初建筑、老式的剃头铺、木凳铺、茶馆以及有着千年历史的西兴灯笼。还有古资福桥、屋子桥、永兴闸、庄亭古迹(西施亭)、铁岭关遗址、古石牌坊、古墙门、河埠头等众多文物古迹……
那些横跨浙东古运河上的石桥,是西兴老街重要的交通设施之一。在温暖的阳光下漫步在古镇,还没有嘈杂的人群,是一种享受。红灯笼衬的古镇,黑瓦白墙尤其静美,在这里可以看到悠悠古运河人家。确实,古朴的古镇,住在这里也挺幸福的,随便哪里都是风景,真正的一步一景。青石板台阶,喜气洋洋的大红灯笼,记忆中的江南人家。