在清代题材的影视作品里，刘统勋这名字常常出现。他可是乾隆朝清官、能官中的佼佼者。乾隆对他赞誉有加，说“像统勋这样的，才称得上是真正的宰相”。
不过，认真梳理刘统勋的履历会发现个不太合常理之处。刘统勋从乾隆二十六年进入内阁，直至乾隆三十八年离世，这长达13年里，他的头衔一直都是“东阁大学士”，未曾变动。
刘统勋所获荣誉堪称顶级，在世时担任大学士、首席军机大臣等要职，去世后被追赠太傅，谥号“文正”。在汉臣群体中，能像他这样得到皇帝高度认可与厚待的，实属凤毛麟角。
稍有遗憾的是，这位东阁大学士的排位过于靠后。不禁让人好奇，乾隆皇帝为何没把内阁首辅的名号赐予刘统勋呢？这背后究竟藏着怎样的缘由，着实引人思索。
【先来说一下内阁大学士的排名问题】
御史就内阁官制写过不少文章，这里单说乾隆朝情形。乾隆年间，内阁大学士的殿阁名称有了变动。乾隆十三年，中和殿大学士被裁撤，同年增设体仁阁大学士。自此，三殿三阁格局形成，且成为永久性制度。
乾隆十三年后，内阁大学士排序以殿阁衔为准。保和殿大学士取代原先的中和殿大学士，在众多殿阁大学士里地位拔得头筹，成为了内阁首辅，享有最高的地位。
乾隆十三年那会儿，张廷玉、讷亲、傅恒三人都担任保和殿大学士。可才过一年，讷亲被处死，张廷玉辞官归家。从那之后，一直到乾隆三十五年，保和殿大学士这个职位就被傅恒长时间占着了。
傅恒离世后，保和殿大学士这一职位不再进行实际任命。如此一来，文华殿大学士便顶替保和殿大学士，坐上了内阁首辅的位置。在内阁大学士的排序里，文华殿之后，依次是武英殿、文渊阁、东阁以及体仁阁。
体仁阁大学士这一职位于乾隆十三年增设，不过长期处于空缺状态。在整个乾隆朝，仅在乾隆二十八年、二十九年和五十三年设置过该职位，杨廷璋、福康安、刘墉依次在这三年担任体仁阁大学士。
由此可见，刘统勋在其在世的时候，所担任的东阁大学士这一职位，在当时其实一直处于比较靠后的位置，没什么优势。
大学士提升殿阁位置依据啥标准呢？不太好明确。多数情况下是按入阁时间先后逐步晋升，一般沿着体仁阁、东阁、文渊阁这样的顺序来，资历越老、入阁越早越有机会往更高的殿阁去。
乾隆朝的情形较为特殊，行事常不循常规。拿于敏中来说，他在乾隆三十六年获任协办大学士。按正常流程，于敏中本应先晋升至体仁阁任职，而后再晋升到东阁。
乾隆三十八年，也就是刘统勋离世的那一年，于敏中直接从协办大学士晋升为文华殿大学士。在乾隆时期，像于敏中这样实现跨越式提拔的大学士可不少，并非个例。
【刘统勋何以在东阁大学士上止步不前】
若说乾隆主观上不愿给予，这种说法显然不够严谨。深入剖析，其背后大致存在以下几方面原因：
首先，刘统勋被安排的任务实在是太多了。这意味着他需要处理各种各样繁杂的事务，精力被大量分散，面临着不小的工作压力，很难将每一项任务都做到尽善尽美。
刘统勋堪称能臣一枚，其最为出众的本事是司法和治河。瞧瞧他的任职履历，不少时候他都以钦差大臣身份奔赴各省，处理重大刑事案件，又或者是遵照旨意去办理河务相关事宜。
刘统勋能力十分全面，他曾担任河道总督、陕甘总督等职。在京城时，他身为大学士，还兼管礼部、兵部、刑部；到了地方上，又承担起封疆大吏的职责，角色转换游刃有余。
大学士常常要外出公干，难以同时处理好内阁与军机处的事务。鉴于此，乾隆帝很长时间没给他调动职位，这从实际情况来看，也是合乎情理、说得通的。
其二，乾隆对刘统勋并非毫无防备之心。即便刘统勋有其才能与贡献，但乾隆出于自身统治的考量，或多或少地对刘统勋有所防范，不会完全毫无保留地信任他。
刘统勋声名远扬，在朝野上下威望颇高。虽说他对乾隆并无实质威胁，但乾隆秉持“本朝无名臣，只有忠臣”的理念。而且刘统勋身为汉臣，存在先天不足，乾隆不太会把首辅和首席军机大臣之位都交给他。
实际上，刘统勋能坐上首席军机大臣之位，运气成分占比颇高。那时，保和殿大学士兼首席军机大臣傅恒在征缅时病死于军中，事情发生得很突然。在现有的旗人大臣里，资历最深的就数尹继善和高晋这两人了。
这一年年初时，尹继善已然病卧在床，高晋以文华殿大学士的身份实际担任漕运总督。如此情况下，乾隆可任用的合适人选匮乏，无奈之下，便让刘统勋出任首席军机大臣。
刘统勋出任首席军机大臣的时长不长，前前后后还不到两年。这固然和他离世有关，不过能确定的是，一旦乾隆物色到合心意的人，就算刘统勋还活着，也不会让他一直当首席军机大臣。
彼时乾隆已把注意力转到另一位汉臣身上，这人便是状元出身的于敏中。不出所料，刘统勋离世后，于敏中迅速得到提拔，坐上首席军机大臣之位，成了乾隆朝风头最盛的汉族重要大臣。
于敏中和刘统勋截然不同。于敏中有点类似后来的和珅，头脑聪慧且颇具能力。他很会逢迎，说话做事不像刘统勋那样直来直去，懂得给乾隆留面子，不会让乾隆陷入尴尬境地。
第三点，君主和臣子之间存在着隔阂。这种隔阂如同无形的屏障，阻碍着君臣之间顺畅的交流与协作，使得双方在思想、行动等方面难以达成高度一致，不利于整体事务的推进。
刘统勋曾在乾隆那儿“栽过跟头”。乾隆十九年西北战事起，他被任命为陕甘总督，负责督办大军后勤。刘统勋深谙兵略，依据前线战况，他给出了一些独到的见解和不同的建议。
乾隆觉得刘统勋行军步伐和自己预想的不一样，而此次战事还遭遇惨败。乾隆盛怒之下，下令查抄刘统勋的家并治他的罪，还把他发配到军前效力，就连他儿子刘墉也被连累其中。
后来事实表明，刘统勋的看法没错。但乾隆身为皇帝，不会主动认错。这次事件在乾隆和刘统勋心里都留下了疙瘩，彼此心里都有了防备，双方关系有了一层隔阂。
显而易见，乾隆堪称把帝王权谋耍得炉火纯青的皇帝。刘统勋离世后，他能追赠太傅之位、赐予“文正”谥号，可偏偏还留了个心眼，硬是让刘统勋这辈子带着那么点小遗憾落幕。
