显德元年（954年）正月，后周太祖郭威病得很重。郭威的儿子之前都被后汉隐帝刘承佑给杀光了，他知道自己没多少日子了，就把养子柴荣立为继承人，还给柴荣加授开府仪同三司、检校太尉兼侍中的官职，让他掌管内外兵马事务，好稳定人心。当月十七日，郭威去世，柴荣在灵前登上皇位，这就是后周世宗。柴荣接手的后周是个麻烦事儿一堆的帝国，北边有北汉和辽国来侵扰，南边呢，有后蜀、南唐这些割据的政权。

柴荣登基之后就立下志向，要终结这乱世，还放出了“用十年开拓天下，再十年养育百姓，又十年达成太平”这样的豪言。想平定天下，肯定得有足够的实力才行。当时，连年打仗让中原大地被折腾得够呛，都出现“人烟稀少甚至断绝，荒野里满是荆棘”的状况了。朝代频繁更替，基层的行政力量就变得特别薄弱，佛教就趁这个机会发展起来了。好多青壮年劳力为了逃避兵役和徭役都跑去信佛了，佛教还趁机吞并了不少土地，这么一来，朝廷的兵源和赋税都被削减了。柴荣很敏锐地察觉到了这个问题，所以在显德二年（955年）五月，就在全国推行打击佛教、禁止私自出家等政策，这就是“世宗灭佛”运动。

甲戌那天，大肆捣毁佛寺，不许老百姓在没有亲人赡养的情况下跑去当和尚尼姑，也不准私自出家。三万多所没有朝廷敕额的寺院就这么给废除了，佛像被收缴去铸钱，佛经章疏大多都散失了。最后剩下的寺院总共是二千六百九十四所，被废除的寺院多达三万零三百三十六所，登记在册的僧尼有六万一千二百人。

柴荣那铁腕般的“灭佛”政策，很快就有了超棒的效果。柴荣逼着和尚还俗，搞起了“编户齐民”，这么一来，朝廷就有了好多劳动力和兵员。柴荣还把从佛教那儿没收来兼并的土地，分给没田种的老百姓，国家的赋税和粮食就增加了。另外呢，柴荣强行下诏书，除了留下必需的铜器和寺院里得留着的铜佛像之外，所有“民间的铜器、佛像”都用来铸铜钱了，这就解决了当时特别严重的“钱荒”问题，让经济和商业又能恢复起来，变得繁荣了。考虑到百姓不理解这事，柴荣还专门跟天下人解释呢，说尊佛啊，是心里尊，不是看外在形式，可不能把佛像和佛当成一回事儿。

佛的志向在于利益他人，要是朕的身体能够救济百姓，那也没什么可吝惜的。

在柴荣强硬手段的推动下，“灭佛运动”不断向深处发展，后周的国库也一天天充实起来。虽说这使得一部分佛家典籍有所遗失，可放在当时的大环境里，柴荣的政策显然是推动了历史发展的。正是由于柴荣的努力，后周才迅速强大起来，给之后平定五代的乱世奠定了牢固的根基。北宋的名臣司马光在他编修的《资治通鉴》里对柴荣给予了很高的评价：

周世宗啊，真能算得上是仁慈之人呢，都不顾自己却爱护百姓；周世宗呀，也确实称得上是明智之人，不会因为没好处的事就把有益的事给荒废了。

说不定“灭佛”把柴荣的气运给透支了呢。显德六年（959年）五月的时候，柴荣正在攻打辽国，眼瞅着就要收复燕云了，可突然就生病啦。这一来，收复燕云的军事行动就只能停了，他只好回汴京（就是现在的开封）。到了六月，柴荣回汴京还不到一个月呢，病情就加重去世了，当时他才39岁。这位五代里最厉害的君主啊，就这么满心遗憾地从历史舞台上退场了。柴荣这一死，汉人收复燕云十六州的计划一下子就被推迟了整整400年。

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