农历腊月二十三为祭灶节，民间又称″过小年″。有一首年节歌说得很具体:

二十三，糖瓜粘。

二十四，扫房日。

二十五，做豆腐。

二十六，买年肉。

二十七，宰年鸡。

二十八，把面发。

二十九，蒸馒头。

三十晚上熬一宿，大年初一走亲友。

由此看来，我国的春节大戏，从农历腊月二十三就拉开了序幕。过去民间还有所谓″官三民四船家五″的说法，也就是说:官府在腊月二十三这天祭灶、一般百姓在腊月二十四这天祭灶、靠摆渡和打鱼为生的人家在腊月二十五这天祭灶。

祭灶，在我国民间是一项影响很大、流传极广的习俗。过去的乡村，家家户户的灶间都设有″灶王爷″的神位。人们称这尊神为″司命菩萨″或"灶君司命″，传说他是玉皇大地封的″九天东厨司命灶王府君″，负责管理各家的灶火，被作为一家的保护神而受到崇拜。灶王龛大都设在灶房的北面或东面，中间供上灶王爷的神象。没有灶王龛的人家，也有将灶王神象直接贴在灶边墙上的。有的神象只画灶王爷一人，有的侧面画一男一女或一男两女，女神被称为″灶王奶奶″。灶王爷像上大都印有这一年的日历，上书"东厨司命主″、″人间监察神″、″一家之主″等文字，以表明灶神的地位。两边贴上"上天言好事，下界保平安″的对联，以保佑全家老小的平安。

腊月二十三是小年，最主要的风俗是祭灶。《中华全国风俗志》对祭灶的记载:″旧历腊月二十三，俗谓小年节。是晚，各村各户无不祀灶神者，名曰祭灶。祭时用香五根，黄表纸三张，小蜡一对，名曰灶蜡。烧饼二枚，名曰灶火烧。牙饧一块，名曰灶糖。雄鸡一只，名曰灶马。芊草节少许，粮食五种，清水一盂，谓之马草，用以饲灶马者。预买新灶神一张，张贴灶前，谓之换新衣。随常黄纸马两张，约方寸许，亦名之曰灶马。一张粘于灶神额上，意为迎灶神回宫之马，于元旦黎时焚化，其它一张即当日随香表焚化，意为送灶神升天之马。

祭灶神，也叫送灶君，或者叫送灶王爷升天，多是在黄昏入夜之时举行。一家人先到灶房摆上桌子，向灶王爷敬香，并摆上供品，这类供品又甜又黏，意思是灶神吃了后，嘴就被粘住了，顾不上说话，免生是非，就是说话也是嘴甜点，好话多说，不好话不说。供品中还要摆上几个鸡蛋，是给狐狸、黄鼠狼之类的零食。据说它们都是灶王爷的部下，不能不打点一下。然后将秫秸扎成的纸马和喂牲口的草料堆在灶前，意思是给灶王爷准备行程的坐骑和草料。祭拜之后，便将灶王爷的神像揭下，同纸马、草料一起放入灶中点燃，此时一家人也烧边口中念念有词:

灶王爷，本姓张。

骑着马，跨着枪。

上天言好事，下界保平安。

由此看来，民间对祭灶神活动极为重视。此外，中国古代还有"女不祭灶″的说法，祭灶往往是男人们的事情。

有一个幽默的故事:说过去有一位秀才，他对灶王爷既不信任也不恭顺。有一年，秀才赶考落榜，因家境贫寒，只好沿街乞讨，以卖字为生。腊月二十三这天，因无钱买东西祭灶，他一气之下挥笔写下一首诗，给灶王爷烧了。诗是这样写的:

一匹黑马一枝鞭，我赶灶王早升天。

玉帝要问人间事，为何文章不值钱？

灶王爷饿着肚子被赶上了天宫，就立马向玉皇大帝禀报了穷秀才的诗，想请玉帝惩冶秀才。玉帝听后不但没生气，反而被诗所感动，说这位秀才说了真话，并批评灶王报喜不报忧，同时，玉帝回诗一首，让灶王转给秀才。诗是这么写的:

灶王受贿把我骗，唯有秀才敢直言。

玉帝问了人间事，从此文章应值钱。

据说，从此以后，文人开始受到尊重，文章也变得值钱了。

祭灶神受重视的另一个原因是与过年有着密切的关系，因为腊月二十三距过大年只有一周的时间。俗传在除夕的夜晚，灶王爷便带着这一家人应该得到的吉凶福，与其它诸神一同来到人间。灶王爷被任为是为天上诸神引路的，其它诸神在过完年后再度升天，只有灶王爷会长久留在人家的厨房里。迎接诸神的仪式称为″接神″，对灶王爷来说叫做″接灶″。接灶一般是在除夕，仪式也比较简单，到时只要换上新灶灯，在灶王爷的画像前燃香就算完事了。

2022.1.4.11.56分于盘锦

作者简介:董凯.笔名:恺悦.网名:山巅白雪.祖籍:内蒙古通辽，现居辽宁盘锦，1955年出生，中共党员，大学学历，1993年毕业于河北文学院，中国乡土诗协会会员，辽宁省作家协会会员，中国乡土诗人，中国乡村人才库认证作家，2018届新时代中国故事高研班学员。