在中国古代封建社会中，“株连九族”是一种极其严酷的刑罚制度，它不仅惩罚犯罪者本人，还要牵连其亲属，以达到震慑和警示的作用。那么，这个“九族”到底指的是哪些人呢？要理解这一问题，我们需要从古代宗法制度和社会结构入手。

首先，关于“九族”的具体范围，历史上存在不同的解释。根据《尚书·尧典》中的记载，“九族”最早指的是父族四、母族三、妻族二。具体来说，父族四包括父亲、祖父、曾祖父、高祖父；母族三包括母亲、外祖父、外曾祖父；妻族二则包括妻子和岳父。这种划分方式反映了古代社会以父系血缘为核心，同时兼顾母系和妻系亲属的宗法观念。

然而，随着历史的发展，“九族”的具体含义在不同朝代有所变化。在汉代，九族的范围被进一步明确为“父族四、母族三、妻族二”，这与《尚书》中的记载基本一致。到了唐代，九族的范围则被扩展为“父族四、母族三、妻族二、外亲一”，即增加了外亲一族，包括外祖父、外祖母、外曾祖父、外曾祖母等。这种变化反映了唐代社会对母系亲属的重视程度有所提高。

在宋代，九族的范围又有所调整。根据《宋刑统》的记载，九族包括“父族四、母族三、妻族二、外亲一、内亲一”，即增加了内亲一族，包括姑表兄弟、姨表兄弟等。这种调整表明宋代社会对亲属关系的划分更加细致，同时也反映了宋代宗法制度的进一步完善。

到了明清时期，九族的范围基本稳定下来，主要包括父族四、母族三、妻族二、外亲一、内亲一。这种划分方式一直延续到清末，成为中国古代社会对九族范围的主流解释。

值得注意的是，虽然九族的范围在不同朝代有所变化，但其核心思想始终未变，即通过株连亲属来达到震慑犯罪的目的。这种刑罚制度在中国古代社会中起到了重要的作用，但也因其残酷性而备受争议。

株连九族的刑罚制度最早可以追溯到商周时期。据《史记·殷本纪》记载，商纣王曾因不满大臣比干的谏言，将其处死并株连其九族。这一事件被认为是株连九族制度的早期实践。到了春秋战国时期，株连九族的刑罚逐渐被各国采用，成为维护统治秩序的重要手段。

秦朝统一中国后，株连九族的刑罚制度得到了进一步的发展。秦始皇为了巩固中央集权，对反对者采取了极其严厉的株连政策。据《史记·秦始皇本纪》记载，秦始皇曾因方士卢生、侯生等人诽谤朝廷，下令将他们的九族全部处死。这一事件不仅展示了株连九族的残酷性，也反映了秦朝统治者对反对者的零容忍态度。

汉朝建立后，株连九族的刑罚制度在一定程度上得到了缓和。汉高祖刘邦在建立汉朝后，为了稳定社会秩序，采取了“轻徭薄赋”的政策，对株连九族的刑罚也有所放宽。然而，随着汉朝统治的巩固，株连九族的刑罚再次被广泛采用。特别是在汉武帝时期，为了打击豪强势力，株连九族的刑罚被频繁使用，成为维护中央集权的重要手段。

唐朝是中国古代社会发展的鼎盛时期，株连九族的刑罚制度在这一时期也得到了进一步完善。唐太宗李世民在即位后，为了稳定社会秩序，采取了“宽刑省罚”的政策，对株连九族的刑罚有所限制。然而，随着唐朝统治的巩固，株连九族的刑罚再次被广泛采用。特别是在唐玄宗时期，为了打击安史之乱中的叛军，株连九族的刑罚被频繁使用，成为维护中央集权的重要手段。

宋朝建立后，株连九族的刑罚制度在一定程度上得到了缓和。宋太祖赵匡胤在建立宋朝后，为了稳定社会秩序，采取了“轻徭薄赋”的政策，对株连九族的刑罚也有所放宽。然而，随着宋朝统治的巩固，株连九族的刑罚再次被广泛采用。特别是在宋徽宗时期，为了打击方腊起义中的叛军，株连九族的刑罚被频繁使用，成为维护中央集权的重要手段。

明清时期，株连九族的刑罚制度基本稳定下来，成为维护封建统治的重要手段。明朝建立后，朱元璋为了巩固中央集权，对反对者采取了极其严厉的株连政策。据《明史·刑法志》记载，朱元璋曾因不满大臣胡惟庸的谋反行为，下令将其九族全部处死。这一事件不仅展示了株连九族的残酷性，也反映了明朝统治者对反对者的零容忍态度。

清朝建立后，株连九族的刑罚制度在一定程度上得到了缓和。清太祖努尔哈赤在建立清朝后，为了稳定社会秩序，采取了“轻徭薄赋”的政策，对株连九族的刑罚也有所放宽。然而，随着清朝统治的巩固，株连九族的刑罚再次被广泛采用。特别是在康熙、雍正、乾隆三朝，为了打击反清复明势力，株连九族的刑罚被频繁使用，成为维护中央集权的重要手段。

株连九族的刑罚制度在中国古代社会中起到了重要的作用，但也因其残酷性而备受争议。随着社会的进步和法治观念的普及，株连九族的刑罚制度逐渐被废除。清朝末年，随着西方列强的入侵和国内革命的兴起，株连九族的刑罚制度逐渐被废除，成为历史的一部分。

尽管株连九族的刑罚制度已经退出历史舞台，但它对中国古代社会的影响却是深远的。它不仅反映了古代社会对亲属关系的重视，也展示了古代统治者对维护社会秩序的坚定决心。通过对九族范围的探讨，我们可以更好地理解中国古代社会的宗法制度和刑罚制度，从而更深入地认识中国古代社会的历史和文化。