在东北亚的版图上，一片被日本列岛、朝鲜半岛和俄罗斯远东地区环抱的海域，就是“日本海”。但对于这个名称，提出异议的有很多。这片海域的面积是97.8万平方公里，虽然不是日本所有，但却以日本命名。从利玛窦的《坤舆万国全图》，到现代各个国家的世界地图，都冠以日本海之称。

在中国古代文献中，这片海域最早被称为“小海”。这在北齐《魏书》中，能找到相关的名称介绍。还有叫“鲸海”的，主要在元明时期。渤海国曾叫这里“南海”，朝鲜半岛的高丽、李氏朝鲜，则叫这里为“东海”。

日本的名称是武则天给的，而在江户时代之前，就这片海域还没有一个统一的名称。日本仅以“日本西海”，“佐渡外海”这些称呼。

16世纪大航海后，欧洲制图师尝试标注这片未知海域。1602年，意大利传教士利玛窦，在《坤舆万国全图》中首次标注“日本海”，但其后两个世纪中。欧洲地图上，还是标注为“朝鲜海”、“中国海”、“东方海”等各种称呼。

转折点就在19世纪初出现，俄国航海家克鲁森斯特恩，在环球航行中提出：“尽管部分海岸属于朝鲜，但日本列岛环绕海域的主体形态，更适合称为日本海”。当时这俄国人的话，被很多人，也就外国人肯定。当时还是英、法等，当时实力强的国家认可。然后在沙俄对远东的扩张中，慢慢也把这里标注成“日本海”，替代西方的标注。

明治维新后，日本快速发展，然后对外进行扩张。1910年，日本吞并朝鲜半岛，然后强行在朝鲜改变这片海域的称呼，也就叫他们“日本海”。想用这种方式，抹除朝鲜人对“东海”记忆。

现在很多东西，其实都是大家成立一些公认的部门，然后大家一起确定的。当时负责这方面的国际水文组织，简称是“IHO”。这个组织还在初创阶段，也就在1921年。

日本当时已经发展的不错了，也是当时东亚唯一独立强国，就这样主导了海域命名规则的制定。1929年IHO首版《海洋与大海的界限》（S-23手册）正式确立“日本海”为国际标准名称，而当时朝鲜作为殖民地、中国深陷内乱，均无法参与规则制定。

二战结束后，尽管朝鲜半岛脱离日本殖民统治，但冷战格局阻碍了名称争议的发酵。韩国忙于战后重建与朝鲜战争，直至1992年才在联合国地名标准化会议上，首次提出“东海”正名主张。日本得到美国支持，强调“日本海”已成为国际航行安全的技术标准，将争议定性为“韩国民族主义的无理要求”。

1997年，韩国开始搞大规模的历史地图调查，想要证明“东海”名称的优先性。经过一番调查，在16-19世纪的762幅西方古地图中，440幅标注“朝鲜海”、“东方海”、“东海”，仅122幅使用“日本海”。日本跳出来，强调柏林图书馆1332幅地图中579幅标注“日本海”，19世纪后该名称占比显著提升。

在国际海道测量组织“IHO”的框架下，日、韩两头货，辩论了30多年。韩国主张依据IHO《技术决议案》，也就是1974年对争议海域实施“东海—日本海”双标注，但日本以“避免航海混乱”为由反对。

2020年，IHO最终决议维持“日本海”单标注，同时以数字编码替代传统命名制作电子版海图，被解读为对韩国的象征性妥协。

韩国想改主要考虑这里个名称是对他们殖民记忆的加深。1910-1945年，日本对朝鲜半岛继续殖民，日本在当时对韩国的文化、民俗很多方面进行了改造，对于韩国来说这些无疑是沉痛的。日本也不要脸，说这是对国际话语权的挑战。

日本海除过名字先不议论外，日本海海底蕴藏丰富的油气资源，还有锰结核矿，争夺这地方的命名权，也可能会影响后面对这地方经济专属区的合法性。两边争来争去，也是为了自身未来的利益考虑。

尽管韩国还在努力，但“日本海”已成为全球90%地图的通用标注，国际航运、科研文献均依赖这一名称体系。想要推翻这些，也就是推翻国际共识的成本远超收益。

不过韩国也能看到变量在增加，就是中国。中国现在国力日益上升，对海外很多地区，影响会越来越深。尤其在东北亚地区的影响力真的很强，有些韩国学者一看还提出要恢复成“鲸海”等，中国古代常叫的名称。

对于我们来说，改成中国海，自然是中国民众最喜欢的称呼。