1938年，曲波参加了中国共产党领导的八路军。抗日战争时期，他在山东地区作战，曾任连、营指挥员。
（曲波与刘波）
1945年，抗日战争胜利后，部队开赴东北作战。解放战争时期，担任过大队和团的指挥员。他曾率领一支英勇善战的小分队，深入东北牡丹江一带深山密林与敌人周旋，进行了艰难的剿匪战斗。在参加解放 东北的战争中两次负重伤。
1949年，到海军学校任领导工作。1950年他转入工业建设战线，先后在工厂、设计院及工业管理部门担任领导工作。
《林海雪原》作者曲波 刘文韬 摄
1955年，他开始从事业余文学创作。
1957年，作家出版社、人民文学出版社出版了他的第一部长篇小说《林海雪原》。该书出版之前，1957年2月，《人民文学》以《奇袭虎狼窝》为题，选载了《受命》、《杨子荣智识小炉匠》、《刘勋苍猛擒刁占一》、《夜审》、《蘑菇老人神话奶头山》、《破天险奇袭奶头山》六章。
1958年6月《奇袭虎狼窝》被译成俄文，中国作家代表团出席在苏联塔什干召开的亚非作家会议时，该文是带去的文学作品之一。《林海雪原》先后被译成英文、（苏军事文艺出版社1959年）、俄文、日文（日文有冈本隆三出版社（1961年4月15日）和平凡社（1962年）两个译本）、蒙古文、朝鲜文、越南文（1959年）、挪威文（1976年）、阿拉伯文（1976年）。曾被翻译成英文、日文等多种文字，也多次被改编为电影、电视连续剧和京剧等该书国内多次印刷，据不完全统计，已有313.60万册。小说曾先后改编成电影、电视剧、戏剧上映上演。电影《林海雪原》和根据小说改编的京剧《智取威虎山》在全国影响很大。他曾任中国作家协会常务理事。
1959年至1962年他先后完成了《山呼海啸》和《桥隆飙》两部长篇小说的初稿。他还创作了反映工业建设题材的小说《热处理》、《争吵》和散文《散观平武》等。
在林彪、“四人帮”横行的10年里，曲波遭到打击迫害，身心受到摧残。在这种情况下，他仍坚持了文学创作并写了20多万字的自传。1977年重新出版了长篇小说《林海雪原》。长篇小说反映抗日战争题材的《山呼海啸》于是年由中国青年出版社初版。该书出版前，《人民文学》1961年5月选载《不速之客》一节；《解放军文艺》1959年12月选载《开门棒》、《屠由网下》、《龙身揭鳞》、《杀开一条血路》4个章节；1960年1月选载《木舟沉军舰》一节；《北京文艺》1960年1月选载《女县长》一节。
反映战场行医、火线办院，描写部队医务人员生活的长篇小说《戎萼碑》于1977年6月山东人民出版社初版。出版前，曾由《山东文艺》1977年6月、7月选载。出版后被译为朝鲜文。后小说《桥隆飙》于1979年2月人民文学出版社初版。出版前，《山东文艺》全文连载；《解放军文艺》1963年选载过《三古镇》、《见面礼》、《一夕观》、《不留神》、《走狂飙》、《飞车骑》6个章节。《桥隆飙》总印数据不完全统计为150万册。
曲波在文化大革命时期（1966年—1976年）受到打击和迫害，他即将发行的《桥隆飙》被红卫兵视为毒草而烧毁，直至文化大革命后才得以出版。曲波晚年多病，未能完成他构思长久的几部新作。
曲波的创作曾得到他的妻子刘波的大力帮助。刘波是曲波青年时代同生死、共患难的战友，是一位医务工作者。她除完成本职工作外，还对曲波的创作积极参加探讨，并为他抄写了大量稿件。她是曲波创作上的得力助手。
1947年剿匪战斗基本结束，曲波所在的二团编入东北民主联军一纵(38军前身)。曲波打仗多了，表现突出，威信也高。第一次负伤，由哈尔滨野战医院的日本大夫取出炮弹片，伤一养好就非要急着回部队。
第二次在辽沈战役受伤就非常危险，肘关节打进了敌人的炮弹片。他妻子当时在军队医院担任营级教导员，听说他在前方受伤，团里师里都不知他的下落，就焦急地到各家战地医院看入院名单和死亡登记簿。那时他妻子已怀孕五个月，走到辽西河北交界的义县，看到入关的部队像潮水一般的排满大路。在路上遇到团宣传科长井毅，他告她曲波可能在清河域子医院。他妻子打电话过去问：“这个人是活着还是没有呢？”医院回话：“抢救过来了，还活着…
他妻子赶到医院时，看到曲波躺在门板上，头发很长，发着高烧，脸色苍白。他是股动脉受伤，大腿骨折。他妻子到后正遇上他第二回出血，也穿上手术服在抢救室，看到他的腹股沟还在跳，伤口化脓脱落。当时急需输血，就说:"我以前给他输过血，先抽我200cc吧"。大夫说，你还怀孕呢。我说，我身体好，没问题。过后我笑着对曲波说：“是我和孩子两人的血液救了你。”
作家曲波
1949年4月5日他妻子生了一个儿子。曲波当时身体还很虚弱，还在妻子工作的医院养伤，很长时间都不能起床。右腿短了四厘米，走路摇晃厉害。护士们告他：“教导员生了儿子。”他是三代单传，高兴极了，非要起床。他架着双拐，由护士、警卫员搀着，一百米路停了三次才走到。孩子满月了，他在医院草地上铺上军被，把孩子放在上面，他拄着双拐静静地看着笑着。
下半年他能够拄着拐走，就非要出院回部队。听说重庆舰起义，要组织一个海校。他就给组织写信，信中写道：“苏联有个无脚飞将军。我不能干陆军，就去海军学校工作。”他去了安东海校，任二大队政委。校长是张学良的弟弟张学思，培养的不少官兵后来都成了海军的骨干。
他在海校讲政治课，拄着双拐上课，讲近百年中国历史，做起义官兵的思想改造工作。他也听海军的业务课。后来苏联顾问说，二大队政委拄着拐，怎么上舰？应调往其他地方工作。曲波知道后极为情绪化，他说，我在舰上坐着也能指挥。总政来人找他谈话，让他上陆军院校。曲波个性很强，他说他不去。
当时东北铁路总局局长刘居英曾在1943年胶东平反冤案，表扬过曲波和妻子在肃托运动中表现很好，说真话，不乱咬别人。他劝曲波转业，上铁路部门搞工业。1950年12月，曲波依依不舍地脱下军装，担任沈阳机车车辆厂党委书记、副厂长，后来又到齐齐哈尔车辆厂当书记，全厂约有一万余人。他是二等甲级残废，当时都是拄着双拐奔波。
1955年初，中央决定所有机械车辆厂归一机部管理，曲波就奉命来到北京。曲波担任一机部第一设计院副院长，分配住在百万庄辰区一机部宿舍两居室，一住至今就是五十多年。
