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虽然现今“贫穷”二字常被并列使用，且“贫”与“穷”都有缺钱少财的含义，但它们的意义并不等同！为什么这么说呢？

清贫或许不足为虑，而一旦陷入“穷”的境地，那才是真正的考验。从汉字的本义来看，《说文解字》中解释“贫”字为：“贫，从贝从分，分亦声。”海贝曾是古代的货币，即贝币，象征着财富。因此，贝部的字多与钱财相关，如财、贵、贱、赔、赚等。在这里，“分”既表意又表音，意味着财富合起来就多，分开就少。因此，“贫”指的就是财富稀少。

然而，在古人眼中，清贫并不值得过分忧虑。孔子担忧的是道的缺失，而不是贫穷；颜回虽然住在简陋的房屋里，吃着简单的饭菜，却依然保持着内心的快乐。（一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。——《论语·雍也》）

相反，如果富有却不修养德行，只会招来灾祸。西晋的石崇富可敌国，与人斗富，最终因财富招来了灾祸，全家被斩。直到临死前，他才有所悔悟。《国语》中说：如果不担忧德行的修养，而只担心财富不足，那才是真正值得悲哀的。（若不忧德之不建，而患货之不足，将吊不暇。——《国语·晋语》）

那么，面对清贫或富有，我们应该如何应对呢？

子贡曾问孔子：“贫穷却不谄媚，富有却不骄纵，这样如何？”孔子回答说：“这样也可以了，但还不如贫穷却乐于道，富有却谦逊好礼。”（《论语·学而第十五》）子贡是孔子弟子中最富有的，被誉为儒商始祖。他曾对人生的贫富做过深入思考。孔子对子贡的观点表示认可，但同时又指出，那并不算最高的境界。孔子认为对待贫富的正确态度应该是：即使贫穷也要乐于追求道义，即使富有也要谦逊有礼。

如果说“贫”只是物质上的匮乏，那么“穷”则不仅面临钱财的不足，还同时承受着精神上的痛苦。

“穷”字的本义是终极、尽头，如理屈词穷、穷途末路、黔驴技穷、穷凶极恶等。《说文解字》中解释“穷”为：“穷，极也，从穴躬声。”穷是会意兼形声字，以“穴”为意符的字多与孔洞有关，如空、窑、突、窝等。而“躬”即身体。身处穴下，无法伸展，已到达极限，窘迫困顿的状态显露无遗。不过，在简化字“穷”中已经看不出这一点了。

“穷”也有贫困、贫乏的意思，但那真的是贫困到了极点，一无所有。荀子曾说：“多有之者富，少有之者贫，至无有者穷。”（《荀子·大略》）

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