明清两代都都会对前朝皇帝进行有选择性祭祀。其中对于唐代皇帝，明朝祭祀4位，分别是唐高祖李渊、唐太宗李世民、唐宪宗李纯和唐宣宗李忱，清朝祭祀其中的三位，分别是唐高祖、唐太宗和唐宣宗。
在这两个榜单中，李渊和李世民被选中可以理解，而唐宪宗李纯在形式上将帝国重归一统，被称为“中兴之主”。那唐宣宗李忱到底何德何能可以同时获得明清两朝皇帝的青睐。
唐宣宗李忱是唐朝第十七位皇帝，唐宪宗李纯第十三子，会昌六年唐武宗驾崩，李忱被宦官马元贽看好并拥立帝。李忱时年36岁。在位13年。后世称他为“小太宗”。李忱之所以后世评价这么高，首先就是史家把这一时期称为“大中之治”。说白了他是官方正史树立起来的一个王朝晚期的贤君榜样。特别是司马光对唐宣宗堪称推崇备至。司马光在书中说：
宣宗性明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物。故大中之政，讫于唐亡，人思咏之，谓之“小太宗”。而唐宣宗李忱之所以被称为“小太宗”，主要是因为他在内政方面能做到虚心纳谏，择善从之；重视吏治，勤俭节约。然而，真实的唐宣宗却不是这样的皇帝。唐宣宗实际上是一个心理阴暗，擅长于政斗，运气比较好的庸君。
李忱是唐宪宗李纯的第13个儿子，820年，唐宪宗暴毙时，由其三哥李恒继位，也就是唐穆宗，在接下来的20多年，李恒的三个儿子相继称帝，分别为唐敬宗、唐文宗、唐武宗。所以说，按照正常的继位顺序，无论如何也轮不到李忱，因为皇位没有往上传的。
但李忱与三个皇帝侄子的年龄相仿。但他的辈份却是三个侄子皇帝的皇叔，虽然辈分高，但三个侄子对李忱行为和态度却有些恶劣，李忱自幼沉默寡言，性格木讷，每次参加皇族家宴，侄子们就以取笑他为乐，调侃叫他“光叔”。而李忱对此也不以为意。但谁也不会想到的是，这位为人低调的皇叔却胸藏锦绣，野心勃勃。
会昌六年，唐武宗病重口不能言，在左军中尉马元贽等宦官密谋，拥立李忱为帝，是为唐宣宗。唐朝中晚期，宦官的权势极大，大到可以废立皇帝。册立太子的地步，但问题是，李忱并没有勾结内宦，他的上位更多是的“被上位”。马元贽等宦官选中李忱，是因为宦官们觉得这个傻乎乎的皇叔，为人愚钝，智商不高，拥立为帝后易于控制。谁知道，李忱继位后，“裁决庶务，咸当于理，人始知有隐德焉”。是个扮猪吃老虎的主。马元贽此时虽然后悔但为时已晚。说白了，李忱的傻和憨都是装出来的，是在激烈的宫廷斗争中的自我保护罢了。
唐宣宗李忱即位当天，就将当朝权相、李党魁首李德裕罢相，将李德裕外放为荆南节度使，李德裕所提拔的一些官员，也纷纷落马。唐武宗下葬后，李德裕又被贬为东都留守。
就能力而言，李德裕绝对是晚唐第一名相，曾在文宗朝和武宗朝两度拜相，史载李德裕：“以武定祸乱，以文理华夏”，裁抑宦官，讨平藩镇，击破回鹘，使会昌政局为之一振，“王室几中兴”。史家因此赞誉李德裕为“唐中世第一等人物”，是可与姚崇、宋璟并肩而立的贤相。
唐宣宗李忱罢黜李德裕不是因为看不上，而是为了与对武宗做出彻底切割，为此，武宗朝的一切政策，不管好坏，都进行反对，尤其是武宗灭佛这件事情，此事无论如何都算是一件好事，有利于释放社会劳动力，减轻百姓负担，增加国库收入。但唐宣宗上位后，完全反其道而行，原先被摧毁的寺庙纷纷复建起来，被用于铸造钱币的钟罄、佛像，又重新回铸成钟罄、佛像。晚唐的佛教政策，表面上看是宗教问题，实质是社会问题、经济问题，这种为了反对而反对实在是不应该。结果就是在政治和经济上开起了倒车。对他这个前任侄子皇帝，唐宣宗扭曲般的逆反，仿佛非如此不能证明自己的正朔地位一样。
唐宣宗李忱他是努力、勤政、不容易为下面的人所蒙蔽，希望把国家治理好，但他保守、能力有限，在武宗改革的问题上开历史的倒车，并没有解决王朝堆积如山的问题，虽然有收复河西之功，但这跟唐宣宗基本没有半毛钱的关系。纯粹是吐蕃内乱，对河西走廊控制力下降，当地的汉人大族张议潮趁机带领着汉人以及沙陀等少数民族起义，摆脱吐蕃控制，主动寻求归国的。
唐宣宗上位后的一切行为都是为了给自己正名，因为唐宪宗死后，穆、敬、文、武两代四朝统治天下20多年，这一脉下来都是穆宗一房。但唐宣宗是穆宗的异母弟，敬、文、武三朝皇叔，虽然是宪宗之子，但到武宗之后，显然已属于皇室庶支，何况他的生母身份低下，这给他继位后的正统性遭到质疑，所以唐宣宗继位后的所作所为，首先都是为了树立自己统治的合法性与正统性。
为此，唐宣宗上位后一方面渲染自己与唐宪宗的父子之情，目的就是昭告同学，他的皇位来自继统于唐宪宗，具有十足的正统性，与穆宗以后皇帝武干，不仅如此，唐宣宗还将穆宗以下四朝定性为“伪朝”，甚至不惜构陷郭太后（郭子仪之女）和唐穆宗母子两人参与了谋逆和弑杀君父的行动，大中二年五月，郭太后在兴庆宫不明不白死去，史书说“太后暴崩，上（指唐宣宗）志也”。意思是，郭太后的死，是有人按照唐宣宗的意思做的。
在唐宣宗看来，唐穆宗既然是弑杀君父上位的，那么他和他的三个儿子的统治自然就不具备合法性。唐宣宗因此指使手下人，将穆、敬、文、武四朝定性为“伪朝”，一度要把这四个皇帝赶出太庙。但因为这个认定波及面太大了，四个皇帝、接近30年，突然被宣布处于伪朝统治，这对朝臣、对社会的冲击得有多大？因为反对太大，未能获得群臣的支持，只能不了了之。
都说唐宣宗能力不低，可晚唐的三大政治问题——藩镇割据、宦官专权与朋党之争，唐宣宗一个也未能解决。在唐宣宗一朝，宦官文官蕃镇大家都安安稳稳的，这绝对不是只会耍嘴皮子能做到的。实际上，唐宣宗是有自知之明，比如想解决宦官问题，发现接着泄密压根解决不了，那么立刻收手。晚年误操作导致蕃镇作乱，也是立刻纠正，更多是采取政治平衡，一旦超出自己能力就收手。
唐宣宗为了避免出现李德裕的这样的宰相，所以限制宰相的权利，因此宣宗一朝宰相无实权，那只能是庸相，庸相则不能引领宣宗朝有任何大作为。这就是宣宗朝庸政的原因，而根源则在于唐宣宗的权力欲太强。导致宣宗朝出现文无贤相、武无良将的局面。
晚唐帝国的主要矛盾悬而未决，它们的集体爆发就只是时间问题。在这个大背景下，唐宣宗的历史名声，多少显得名不副实。唐宣宗死后，宦官发动政变、改诏重立帝国继承人的历史，再次发生，唐宣宗确实有才有智，可惜全用在权术上了。
宣宗一朝，藩镇军乱，农民歧义比比皆是，虽然这些军乱和暴动，虽然都被平定下去，但已说明全国的局势相当糟糕。在“大中之治”的掩盖下，整个帝国实际上千疮百孔。唐宣宗一朝的中兴，恰是大唐的回光返照。说白了，大中之治就是吃的唐武宗李炎和李德裕的这个老本，他本身没多大本事，顶多就是能玩儿玩儿驾驭权衡。真正的晚唐的局面是靠唐武宗和李德裕两个人撑起来的，唐武宗才是真正的小太宗。
大中十三年八月，唐宣宗因服长生药中毒驾崩。临死前，他颁布最后一道旨意，将夔王李滋托付给了枢密使王归长、马公儒，和宣徽南院使王居方，让这三个宦官拥立其为皇帝。但很快，担任左神策护军中尉的宦官王宗实，依靠手中掌握的宫廷禁军，率军迎接郓王李温，拥立其为皇帝，是为唐懿宗。之后王宗实又以伪造圣旨的罪名，将王归长、马公儒、王居方三人处死。
一次宦官政变，把昏淫无道的唐懿宗推上前台。大唐，时日无多矣。唐朝实际上就亡于唐懿宗之手。
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