1906年，潘汉年出生在江苏宜兴的一个书香门第，1925年，19岁的潘汉年来到了上海，并在这一年成为了一名中国共产党员。他也渐渐成为了一位知名的左翼作家和中共文化战线上的领导人。

1931年，顾顺章叛变，给中共上海地下党组织带来毁灭性打击，虽然多位领导人和大批同志已经安全转移，但组建新的中共特科迫在眉睫。

潘汉年正是在这个时候临危受命，承担起了中央特科的领导工作，开始重新组建新的情报网，同时着手展开反击，打击敌人的嚣张气焰。也正是从此时起，潘汉年完成了从作家到革命家的真正转变。

此后，潘汉年成为了我党隐蔽战线上的一员猛将，不断向党组织提供准确的情报、在敌特机关内部培植可靠的内线耳目……经过长时间的努力，潘汉年已经成功建立了广泛的情报网络。与此同时，潘汉年本人也变得更加机智勇敢、沉着冷静，作为一名情报特工人员，他无疑是够格的。

然而，由于工作内容的特殊性，也导致了潘汉年在后来受到审查和抓捕。

1955年3月，中国共产党全国代表会议在北京召开，会议主要讨论高岗、饶漱石的问题。期间，与两人有过牵连的人先后在会上发表讲话，作自我批评和交代。

最后，毛主席表示：“高级干部本人如果在历史上有什么要交代的，应该主动向中央讲清楚。”

参会的潘汉年在听到毛主席的讲话后，心中猛地“咯噔”一下，他一下子想到了自己当年曾在不得已的情况下秘密会见过汪精卫，但由于种种原因，事后一直没有向中央汇报这一情况。就这样，这件事被潘汉年藏在了心中。

4月2日，思来想去后，潘汉年找到老领导陈毅，向他汇报了1943年自己去见汪精卫的情况，并对这么长时间以来没有汇报做了解释。说罢，他将一份材料和检讨交给陈毅，托他转给中央。

毛主席在看过这份文件后，大为震怒，并在上面亲自批示道：“此人从此不能信用。”

第二天，潘汉年便被逮捕。

1956年和1962年，在参加中央会议时，毛主席两次提到了潘汉年，并对他“在抗战期间秘密会见汪精卫”一事再次表态，直言：

“不杀他们，不是没有可杀之罪，而是杀了不利……像潘汉年这样的人，只要杀一个，杀戒一开，类似的人都得杀。”

毛主席为何始终无法原谅潘汉年呢？

原来，令毛主席生气的并非是因为潘汉年同汪精卫见面，毕竟作为一名情报工作者，与敌人见面也并不是不能原谅的事情。而最主要的原因则是潘汉年在事后没有向中央汇报情况，并擅自隐瞒此事长达12年之久，到这里，这件事情的性质就已经发生变化了。

要是每一个人都效仿他，那么，必然将严重影响到我党的工作。而毛主席之所以下定决心逮捕他，主要是因为潘汉年放弃了至少两次亲自向毛主席坦白的机会，也正因如此，才让毛主席对他失去了信任，彻底寒了心。

1943年，潘汉年与汪精卫见面后，为进一步加剧我党的政治压力，有人特意透露了相关消息，并借此大肆攻击我党“假抗日”，在一定程度上对我党产生了负面影响。

消息传出后，毛主席特意交代有关工作人员向潘汉年了解情况，但潘汉年却矢口否认。基于对他的信任，毛主席并没有让人展开调查，并在舆论场进行了争锋相对的反击，称“此事纯属造谣。”

1945年，潘汉年来到延安参加七大，毛主席亲自接见了他，并同他展开亲切交谈。然而，原本有机会坦白的潘汉年却再次选择了沉默，没有对毛主席坦诚相待。

1977年，潘汉年病逝，但此时，他身上还打着“叛徒”的标签。直到1982年，潘汉年一案才得以被彻底纠正，恢复了名誉。