1955年，廖汉生被授予中将衔，在当时的7位国防副部长中，4人是大将，2人是上将，只有他1人是中将，他这个副部长是国防部长彭德怀亲自提名的，足见彭德怀对他的器重，不过很少有人知道，廖汉生曾怒怼过彭德怀。

廖汉生和彭德怀的矛盾发生在解放战争时期，1946年11月，廖汉生出任晋绥野战军第1纵队政委，率部奔赴陕甘宁边区执行保卫边区的任务。1947年3月，彭德怀接替贺龙的指挥，此后廖汉生就在彭德怀麾下。

此前从红军时期，廖汉生就一直跟随贺龙作战。廖汉生是湖南桑植县人，1928年，17岁的廖汉生就参加了贺龙领导的工农武装，许多人可能不知道，廖汉生的第一任妻子萧艮艮是贺龙二姐的女儿。

多年来廖汉生跟随贺龙作战，早已习惯了贺龙的指挥风格，突然换成彭德怀，他难免不能适应。1947年8月上旬，在彭德怀的指挥下第1纵队奉命攻打榆林，结果第1纵队打了两天也没有得手，胡宗南派的援兵也快要赶来，为了避免遭受腹背夹击，廖汉生只好带着第1纵队回撤。

攻城失利，心有不甘的廖汉生心情很不好，这是彭德怀打来电话批评人，众所周知彭德怀脾气大，彭老总在电话中没说几句就开始骂人了，怒斥：“第1纵队是兵怂怂一个，将怂怂一窝，贺龙的脸都让你们丢光了！”

廖汉生一听就忍不住了，他对贺龙一向尊敬，如今连累蒙羞，他当即忍不住就在电话里回怼彭德怀，两人在电话里吵了一会才挂电话。憋着火的廖汉生当即亲自带着一个连队，前去阻击追赶来的敌人，并成功击退了追兵。

不久后根据彭德怀的指挥，第1纵队配合第6纵队围攻屯子镇外围的敌人，由于第1纵队走错路，耽误了作战的时间，不过此事不能全怪廖汉生和司令员贺炳炎，因为彭德怀越级指挥了第1纵队的两个团。

1947年10月，西北野战军前委召开会议，当时把贺龙也请来了，协助解决指挥不协调的问题。在会上彭德怀再次批评了第1纵队，廖汉生气不过站起来争辩，说到激动处怒怼道：“我不干了！”

时任第1纵队的司令员贺炳炎也站起来说：“对也骂，错也骂，就你一个人最正确！我也不干了！”贺龙当即呵斥了贺炳炎和廖汉生，并批评了他们两人，会后单独留下二人开了一个小会。

贺龙严肃地对贺炳炎和廖汉生说：“彭老总说的就是命令，不管什么理由，有多大困难都必须坚决执行！”在贺龙的劝说和教育下，贺炳炎和廖汉生意识到了自己的错误，并主动找到彭德怀检讨道歉，彭德怀也向他们做了自我批评。

1947年11月，廖汉生创新地在第1纵队搞起了“诉苦三查”，让队伍的作风和纪律得到加强，受到了彭德怀的表扬。在之后的宜川战役，在彭德怀的指挥下，廖汉生全歼了敌人一个军，取得了“西北大捷”。

1949年2月，廖汉生出任第一野战军第1军政委，他和彭老总的配合也越来越默契，廖汉生先后带领第1军参加了陕中、扶眉等战役，成为彭老总麾下的头号虎将。晚年廖汉生对彭德怀的评价非常高，称其“襟怀坦荡，光明磊落。”