在红楼梦书中最悲剧的不是贾宝玉、薛宝钗这样的主角，而是一些小人物。贾宝玉他们是家族没落，爱而不得，他们的一生精神和物质还是圆满的，但是那些小人物不仅物质上困苦，精神上也是饱受折磨。

香菱就是这样一个人，她的经历让听了的人无一不感到怜惜。她的一生与癞头和尚跛足道士所说的“有命无运”一样，最后也没有落得美好的结局，被虐待致死。原来有三次可以改变她命运的机会。

香菱是甄士隐的女儿甄英莲，她的悲苦从四岁那年开始，在那之前，她还是父母的掌上明珠，那天，她被仆人抱着出去看花灯，不幸的是，她被人贩子拐卖了。之后，甄家更是家破人亡，妻离子散。江南那一带有一个不入流的，肮脏的行当，俗称扬州瘦马。香菱就是被那“养马人”拐走了，那些人会把那些拐来的孩子好好培养，长大后再根据她们的品质估计价格去卖给一些达官贵人或者是妓院。

四岁的香菱已经彻底忘记了父母，甚至不知道自己的名字。就这样，甄英莲消失在这个时间，只有香菱。香菱十二三岁的时候，拐子准备把她卖掉，这是她第一次可以改变命运的机会。他们租住在门子家里，这个门子记得香菱小时候的模样，认出了她。其实他完全可以解救香菱与水火之中，但是他并没有那么做，早就没有了入佛门的慈悲心肠，担心被拐子报复，也担心香菱是一个累赘。

这时，年仅弱冠的冯渊出现了，对香菱动心了。她是一个有断袖之癖的人，不喜欢女色，想要娶她回去做妾，也是为了年纪大了，应该承担起家庭的义务，传宗接代，找个操持家务的女人，冯渊虽然不是大富大贵，但是也有一些家产。香菱以为自己可以脱离苦海，至少不用再跟着拐子吃苦头。

于是冯渊交了钱，但是非要和拐子约定三天以后来接人，就是这几天耽搁了，没想到果然夜长会梦多，拐子居然一物两卖。这边冯渊已经交了钱，转头就将香菱又卖给了薛蟠，无权无势的冯渊去要人，被薛蟠的下人活活打死。香菱错失了第二次改变命运的机会。如果她嫁给冯渊，至少以后不会被人虐待致死。

第三次机会是贾雨村，贾雨村受甄士隐的帮助考取功名，之后他再到甄家的时候已经家破人亡，甄士隐离家出走，贾雨村给了香菱的母亲一些钱财度日，答应会寻找湘菱的下落。贾雨村复职后，第一案处理的就是薛蟠打死冯渊案，贾雨村为了报答贾政帮自己复职包庇了薛蟠，但是他丝毫没有念及香菱是恩人的女儿，没有将香菱解救出来，也没有命人去给香菱的母亲报个信。他担心会得罪了薛蟠，然后影响自己的仕途，影响自己飞黄腾达，索性就不管了，眼睁睁看着香菱被带走，如果告诉香菱的母亲，就算救不出来，也能给湘菱一次见母亲的机会。之后，香菱跟着薛家到了贾府，前几年还是过得还算如意，只是薛姨妈对她有些意见，之前在薛蟠的再三请求下，才让香菱做了一个小妾。薛姨妈对下人苛刻，让他们节省，所以湘菱第一次穿石榴裙被弄脏了的时候，她气得一直流泪，主要还是担心回家以后被薛姨妈责骂。

薛蟠是个滥情的人，取了香菱以后，一阵新鲜感过后就把她忘在了脑后。在第48回，薛蟠因为调戏柳湘莲被侮辱，他借口外出学做生意离开了贾府。而香菱在薛宝钗的帮助下住进了大观园，在这里，她结识了宝玉、黛玉这些公子小姐，过上了一段她人生中最幸福的生活，香菱进了大观园的第一件事情就是让薛宝钗教她写诗。但是薛宝钗受封建社会的影响，觉得女子无才便是德，没有答应她，香菱认可林黛玉的才华，特意来到了潇湘馆，向林黛玉说了自己的想法后，黛玉立马答应了收她为徒，认真而且耐心的教她写诗。为了学习作诗，香菱废寝忘食。在大观园里，香菱受到了黛玉她们的尊重和欣赏。

香菱短暂而又美好的时光在夏金桂的到来画上了句号。香菱心心念念的夏金桂并不像她想象中的样子。夏金桂从小被溺爱，十分强势，自然容不得香菱的存在，费尽心思的想要将她除去，多次陷害香菱，挑拨香菱和薛蟠的关系，最终夏金桂污蔑香菱用纸人做法害自己，香菱遭到了薛蟠的毒打，若不是薛宝钗护着，就被卖给了人牙子。但是薛宝钗救得了她一时救不了她一世。薛宝钗嫁给贾宝玉之后，香菱又落在了夏金桂的手中，将患了病的香菱撵走，不久后便香消玉殒了，命运无常，香菱一次又一次的经历绝望，最后绝望的离开了这个世界。