明朝万历年间，聊城有个穷书生叫丰玉桂，家中一贫如洗，连谋生的营生都没有。这一年，聊城遭遇了罕见的大饥荒，颗粒无收，百姓们流离失所。丰玉桂实在难以支撑，无奈之下，只好独自一人南下，希望能寻得一线生机。
一路奔波，历经艰辛，丰玉桂终于踏上了归乡之路。然而，当他行至沂州时，却突然身染重病。他强撑着病体，艰难地走了数里路，来到城南的乱葬岗附近，实在是疲惫不堪，便靠着一座坟墓躺了下来。
恍惚间，丰玉桂仿佛进入了一个梦境。他来到了一个村庄，只见一位老者从门中走出，热情地邀请他进屋。屋内陈设简单，只有两间屋子，显得十分简陋。屋内有个十六七岁的女子，容貌秀丽，气质聪慧文雅。老者让女子煮了柏枝汤，用陶制器具盛着招待客人。
之后，老者询问丰玉桂的家乡住处和年龄，问完后说道：“我本是洪都李氏，祖籍平阳，流落到此地已经三十二年了。你记住我家的门户，日后若我家子孙前来探访，就烦请你给他们指个路，老夫感激不尽。这是我的义女慰娘，长得不丑，与你很是般配。等我的三个儿子到来，就让他们为你们主婚。”
丰玉桂又惊又喜，连忙下拜说道：“我今年二十二岁，还未娶妻。若能与慰娘结为夫妻，那自然是再好不过。只是我到哪里去寻找您的家人并告知此事呢？”老者说：“你就住在北村，等上一个多月，自然会有人来，只希望你不要嫌麻烦。”
丰玉桂担心老者所言不实，便诚恳地说：“实不相瞒，我家中一无所有，就怕日后不能让您满意，中途被抛弃，这实在让人难以承受。即便没有这门亲事，我也会遵守承诺，您不妨直言。”老者笑着说：“你是怕老夫说话不算数？
我深知你家境贫寒。这门亲事并非只为你，慰娘孤苦无依，托付给我已久，我不忍心看她流落，所以才许配给你。你为何要怀疑我呢！”说完，便拉着丰玉桂的手臂送他出门，拱手关门而去。
丰玉桂醒来，发现自己正躺在坟墓边，太阳已经快到正午。他慢慢起身，摇摇晃晃地走进村子。村民们看到他都十分惊讶，说他已经死在路边一整天了。丰玉桂这才明白，那老者定是坟墓中的鬼魂，只是他没有声张，只请求借住。
村民们害怕他再次死去，都不敢收留。恰好村里有个与他同姓的秀才，听闻此事后，赶来询问他的家世，原来竟是他的远房叔叔。叔叔很高兴，将他领到家中，悉心照料，没过几天，丰玉桂的病就好了。他向叔叔讲述了自己的奇遇，叔叔也感到十分惊异，于是便一起坐等事情的变化。
没过多久，果然有一位官人来到村子，打听父亲的墓址，自称是平阳进士李叔向。原来，他的父亲李洪都与同乡某甲外出经商，死在了沂州，某甲便将他葬在了乱葬岗。
某甲回家后也去世了。当时李洪都的三个儿子都还年幼。如今，大儿子李伯仁考中进士，在淮南做县令；二儿子李仲道考中孝廉；李叔向最小，也考中了进士。于是，李叔向亲自前来寻找父亲的尸骨，在沂州四处打听。
这天来到这个村子，村民们都不认识。丰玉桂便将他带到墓前，指明位置。李叔向不敢相信，丰玉桂便详细讲述了自己的奇遇，李叔向听后感到十分惊奇。仔细查看，两座坟墓相邻，有人说三年前有个宦官，将小妾葬在了这里。
李叔向担心挖错坟墓，丰玉桂便将自己躺过的地方指给他看。李叔向让人在旁边准备好棺材，开始挖坟。坟墓打开后，只见一具女尸，服饰妆容虽然黯淡破旧，但面容却如同生前一般。
李叔向知道挖错了，惊恐万分，不知所措。这时，女尸却突然坐了起来，环顾四周说道：“三哥来了吗？”李叔向惊讶不已，上前询问，原来她就是慰娘。李叔向连忙脱下衣服为她遮盖，将她抬回客栈。又急忙挖开旁边的坟墓，希望父亲能够复活。
然而，挖开后只见父亲的尸体皮肤还在，但已经僵硬干燥，李叔向悲痛不已。将父亲的尸体装入棺材，抬进村子，设坛做法事七天；慰娘也穿着丧服，如同女儿一般。
突然，慰娘告诉李叔向：“从前义父有两锭黄金，曾分了一锭给我作嫁妆。我因为孤苦弱小，没有藏放的地方，就用丝线系在腰间，没有带走，哥哥找到了吗？”李叔向不知道此事，便让丰玉桂返回坟墓寻找，果然找到了，与慰娘说的一模一样。
李叔向便将系着丝线的那锭黄金分给了慰娘。闲暇时，李叔向询问慰娘的身世。原来，慰娘的父亲薛寅侯没有儿子，只生了慰娘，对她十分宠爱。有一天，慰娘从金陵舅父家回来，带着老妇人乘船渡河。船夫是金陵的媒婆，正好有个宦官任满回京城，派人寻找美妾，找了好几家都不满意，正打算乘船去广陵。
突然遇到慰娘，便心生诡计，急忙招呼她们上船。老妇人向来认识船夫，便与慰娘一起上了船。途中，船夫在食物中下毒，慰娘和老妇人都昏迷了。船夫将老妇人推入江中，载着慰娘返回，将她以重金卖给了宦官。慰娘进入宦官府中，正室得知此事后十分愤怒。慰娘又迷迷糊糊，不懂礼节，便遭到毒打和囚禁。
向北渡江三天后，慰娘才苏醒过来。婢女告诉她事情的经过，慰娘大哭。一天夜里，船停在沂州，慰娘上吊自杀，被葬在了乱葬岗。慰娘在墓中，时常被群鬼欺凌，李洪都老人时常保护她，慰娘便像对待父亲一样对待老人。
老人说：“你命中不该死，我会为你挑选一个好夫婿。”之前丰玉桂出现后，老人回来对慰娘说：“这个书生人品不错，可以托付终身。等你三哥来了，就为你们主婚。”有一天，老人又说：“你可以回去等着了，你三哥快来了。”没想到，那天就是挖坟的日子。慰娘在守丧期间，向李叔向详细讲述了这些事情。
李叔向叹息良久，便将慰娘认作妹妹，让她跟随自己姓李。简单买了些衣物和嫁妆，将她许配给丰玉桂，说：“我钱财不多，不能为妹妹置办丰厚的嫁妆。本想带你们一起回去，让母亲安心，不知你们意下如何？”慰娘欣然同意。
于是，丰玉桂夫妻跟随李叔向，带着灵柩一同出发。回到平阳后，李母得知事情的原委，对慰娘疼爱有加，让他们住在别院。守丧期间，慰娘的哀悼之情超过了李家的儿孙。李母更加怜爱她，不让他们回聊城，嘱咐儿子们为他们买房子。
恰好有个姓冯的人卖房子，价格六百金。由于仓促之间没能凑齐钱，暂时收下了房契，约定好日期交钱。到了约定的日子，姓冯的人早早来了；正好慰娘从别院过来探望李母，突然看到他，觉得他长得极像当年的船夫。
姓冯的人也很惊讶。慰娘快步走了过去。李叔向的两个哥哥因为母亲有点小病，都聚集在母亲那里。慰娘问：“厅前踱步的人是谁？”李仲道说：“差点忘了，这肯定是之前卖房子的人。”说完就起身想要出去。慰娘拦住他，告诉他自己的怀疑，让他去质问。
李仲道答应着出去，可姓冯的人已经走了，而巷南的私塾先生薛先生在那里。李仲道便问：“您怎么来了？”薛先生说：“昨晚冯某请我早点来，签署一份房契做担保。刚才在路上遇到他，说偶然有东西忘了拿，暂时回去马上就回来，让我坐着等他。”
不一会儿，丰玉桂和李叔向都来了，大家便一起攀谈起来。慰娘因为怀疑冯某，悄悄来到屏风后面偷看客人，仔细一看，竟然是自己的父亲。
她突然冲出来，抱住父亲大哭。薛先生惊讶地流着泪说：“我的女儿，你怎么会在这里！”众人这才知道薛先生就是薛寅侯。李仲道虽然经常在街头遇到他，但一直不知道他的名字。到这时，大家都十分高兴，为他们讲述了之前的事情，摆酒庆祝。
薛寅侯便在这里住了两晚，讲述了自己的行踪。原来，自从女儿失踪后，妻子因悲伤过度去世，他孤身一人，无依无靠，所以才到这里来教书。丰玉桂约定买好房子后，接他过来一起居住。薛寅侯第二天去冯家查看，却发现冯家已经全家逃走，这才知道当年杀害老妇人、贩卖女儿的就是冯某。
冯某当初到平阳，靠做生意发家；近年来沉迷赌博，日渐穷困潦倒，所以才卖房子，卖女儿的钱也快花光了。慰娘找到了好归宿，也不太记恨他，只是选择日子搬了家，不再追查他的去向。李母时常送东西过来，丰玉桂一家的日常生活用品都由李家供给。
丰玉桂便在平阳安了家，只是回乡参加考试的路途十分辛苦。幸好这一年他考中了孝廉。慰娘富贵之后，常常想起老妇人为自己而死，想要报答她的儿子。
老妇人的丈夫姓殷，儿子叫殷富，喜欢赌博，穷得一无所有。有一天，殷富在赌局上与人争赌注，打死了人，逃到平阳，投奔慰娘。丰玉桂便将他留在了家中。询问他打死的人的姓名，竟然就是船夫冯某。丰玉桂惊讶叹息许久，便将事情的真相告诉了殷富，殷富这才知道冯某就是杀害自己母亲的仇人。
他十分高兴，从此便在丰玉桂家做事。薛寅侯在女婿家养老，女婿为他买了媳妇，后来生了一儿一女。
这个故事告诉我们，善良和诚信是为人之本，无论身处何种困境，都要坚守自己的品德。丰玉桂虽家境贫寒，但他诚实善良，最终收获了美好的爱情和幸福的生活；而那些心怀不轨、作恶多端的人，如冯某，最终都逃不过命运的惩罚。
