1970年庐山会议期间，康生和陈伯达为了攫取政治利益，肆意鼓吹所谓的“天才论”，先后发表了一系列脱离现实、玄虚荒诞的言论，在党内引起了轩然大波。彼时康、陈二人均在中央担任要职，可谓位高权重，其他同志对他们有所顾忌，因此都不敢公开反对“天才论”，唯独时任中共东北局书记、沈阳军区司令员的陈锡联不畏强权，旗帜鲜明的反驳康、陈，坚决维护党纪国法。

陈锡联是红四方面军的老将，曾参与鄂豫皖苏区与川陕苏区的开辟，将红色革命推向了一个小高潮。抗战爆发后，他在八路军129师任团长，1937年底，他亲率麾下官兵奇袭了日军的机场，炸毁数十架敌机，取得了一个漂亮的“开门红”。1940年，为了反制日军对我方革命地的渗透和蚕食，八路军总部要求太行、太岳、晋西北等军区主动出击，进攻敌人的据点和碉堡，尽量杀伤敌人的有生力量，逼迫其作出退让。

陈锡联收到命令后，当即指挥部队围攻南关镇等地的日伪军，累计歼灭、俘虏二百余名敌人，缴获长短枪械一百五十余支，可谓大获全胜。而在随后的百团大战期间，陈将军又率部在正太路附近发动了一系列小规模的伏击战、围歼战，有力的牵制了日军，缓解了国民党正面战场所面临的军事压力，同时也鼓舞了全民族的抗日热情与信心。

解放战争时，陈锡联将军在中野担任纵队司令，在1947年的汤阴战役中，他联合兄弟部队一举歼灭了国民党军第十二快速纵队，并生俘敌将孙殿英。1949年，他又挥师进入西南，陆续解放了涪陵、重庆等地，建国后，他曾短暂担任重庆市委第一书记，1950年，他又被调到东北炮兵学院担任院长，随后又参与指挥了抗美援朝战争。

1959年，陈将军被任命为沈阳军区司令、兼任中共东北局高干。60年代，中苏因为意识形态方面的冲突而逐渐走向对立，勃列日涅夫上台后，中苏的关系愈加紧张，双方在边境爆发了一系列小规模冲突，并造成多名士兵伤亡。勃列日涅夫为此勃然大怒，随即指派上百万苏军屯驻远东，做出一副要侵略中国的架势。此时的东北处于中苏对抗的最前沿，面临着战争的威胁，而作为军区司令的陈锡联更是打起十二分精神紧盯着北方，时刻准备指挥部队迎敌，保卫人民政权。

1970年庐山会议之后，毛主席对敢于直言的陈锡联愈加欣赏、青睐，1973年在毛主席的力主下，陈被调到北京军区担任司令，兼任军委委员。1976年，他再度被委以重任，接替叶帅主持军委的日常工作，毛主席对他寄予厚望，曾两度握着他的手，殷切的叮嘱他：你一定要挂帅，把军委这一摊子事管好！

但陈锡联自觉能力有限，实在无法胜任该项工作，于是他便恳请叶帅协助他处理军务，稳定大局。当年9月毛主席去世，华国锋同志和叶帅为了结束乱局，决定联手发动一次“雷霆行动”，旨在粉碎以“四人帮”为核心的阴谋集团，陈锡联得知此事后，立即予以大力支持，最终成功止息了绵延十年的动荡，使得国家重新归于平静、安宁。

1977年，陈将军转往国务院担任副总理，主要负责国防与科研相关的工作。1979年下旬，党内开始刮起一阵激烈的“反左、倒算”风潮，很多同志开始举报动荡时期发生了一些不公之事，其中有几件案子与陈锡联有关，这很快便引起了舆论关注，陈锡联一下子成了众矢之的，对他的各种诋毁与质疑也纷至沓来。

陈云同志认为这严重影响了国家形象和政府公信力，于是便在中央工作会议上提议让陈锡联主动“内退”，以平息舆论。陈锡联对此没有任何意见，作为共产党人的他始终坚持为国为党的立场，就算是要他脑袋都没问题，随后陈将军便依照陈云的建议，辞去国务院副总理的职务，开始过疗养生活。

陈锡联将军有四个子女，其中成就最高的当属小儿子陈再方，他自幼聪慧无比，青年时顺利考入北京大学就读，毕业后转入部队服役，历任见习排长、连长等职务。80年代，他被列为重点培养对象，先后在国防大学、中央党校进修，90年代中旬，他进入总装备部担任要职，2004年被少将军衔，2011年升迁为中将，2015年正式退出现役，如今仍健在。