很早以前，有一个芦苇滩头，住着一户姓左的人家，妻子去世留下一幼子，名叫左庭。因无人照料，姓左的便娶了一个女人。这个继母是带崽改嫁过来的，又懒、又馋、又刁、又狠。不到两年，姓左的就气得蹬了双腿闭了眼。留下可怜的亲生儿子左庭，整日劳累，还常挨打受气。

左庭十六岁时，长成了个俊后生，浓眉大眼，膀大腰粗，浑身有使不完的劲，干起活来从不惜气力，秉性又像他父亲，善良、忍让、乐于助人。村尾住着一户老人，膝下无儿无女，年龄很大，还天天下地干活，左庭就常常帮助他。但左庭的继母骂他是吃里扒外的败家精，把他看成眼中钉，肉中刺，饭不给他吃饱，重活脏活却要他去一个人干，长年累月，两头摸黑。

有一回，左庭干完自己田上的活，又帮村尾那户老人挑水谷，两里路往返挑了四担才回家。继母见了，把脸一沉，说：“又给那断子绝孙的累命啦！做哪家事，端哪家碗去！”左庭没敢哼声，轻手轻脚放下家什，提了木桶打水洗澡，可锅里一瓢热水也没有；揭开饭盖舀饭，饭盆里空空的。他咽了口口水，悄悄出了家门，走到河边，来到芦苇滩头，他拣了块干燥的草坪躺了下去。不知过了多久，忽然间，半空金光闪亮，一个拄杖的老者向他走来，大声叫喊：“左天子！左天子！”左庭赶忙爬起来施礼，说：“我是穷苦人，怎成了天子？”老者把他引到芦苇深处，指着三棵刚破土冒芽的箭草，说：“这三棵箭草，不是一般的凡草，是三支“天子箭＇。你每天五更取龙泉水浇它。连浇五天，等它长到齐腰高的时候，就把他砍下，对准天王星射去，天下就归你了！”左庭高兴极了，伸手去摸，猛地扎了一下，不觉一惊，原来是个梦！他拍拍头，感到好笑。

第二天，他照常天不亮就起来干活。早起的鸟儿迎着他叫：“左天子！左天子！”他把手一挥：“去去去！你也在笑话我！”鸟儿哄走了。不一会，又飞了回来，追着他的背影叫：“左天子！左天子！”他冲着鸟儿说：“你叫我“左天子”，我这破斗笠能当锣敲么！”说完，在斗笠上重重敲了两下，“堂！堂！”果真斗笠响着铜锣声。不巧，锣声传到了他继母耳朵里。她见路上只有左庭一人，哪儿来的打锣声呢？这时，左庭又在斗笠上敲了两下“堂！堂！”怪！他得了哪路仙呢？继母赶紧回屋拖起还在睡懒觉的亲生儿子左堂，叫他快去背后盯住左庭。

半晌，左堂回来告诉他母亲：“奇事！奇事！鸟儿跟着他叫“左天子＇。他站在田埂上，冲着鸟儿说：你叫我左天子，我不用动手，能把地都翻过来？我想笑，还没笑出声来，地都全翻过来了！”继母又问：“后来呢？”左堂回答说：“后来他丢下家什，跑进芦苇滩，好久都没出来，像在找什么东西。”

中午，继母亲自把午饭送到田里，笑眯眯地对左庭说：“庭崽呀，快到树阴下来歇凉。吃饭了！”一边说，一边把白米饭、香喷喷的荷包蛋摆到草坪上。左庭一见犯愁了：她待我可从来没这么好！饭是香的，菜是香的，可吃到嘴里，却像嚼蜡一般。晚上回来，照样是好菜好饭。左庭想着取龙泉水的事，匆匆扒了两碗饭，转身进自己房间里提了竹茶筒，悄悄上山去了。

继母见左庭走了，便跟踪着他的背影，野猫似的尾随在后面。路越走越小，山越进越深，月光下的树影似人似怪，吓得继母魂不附体，趴在一块大石头后面。不知过了多久，她听到脚步声，是左庭回来了。这会，她胆子壮了，拦住左庭说：“庭崽呀！你要做天子，天大的喜事还背着我呀！我虽说是继母，也跟你阿爸夫妻一场，好歹还有骨肉情份······”边说边挤出几滴眼泪，忠厚善良的左庭说：“你都晓得啦！”继母说：“怎么不晓得！鸟儿都报喜啦。庭崽呀，走这么远的山路，该叫上你阿哥作伴，好壮壮胆！”左庭老实巴巴地说：“阿妈，我是到龙岩头去装龙泉水浇“天子箭”，那里是阿哥去不得的地方！”接着，就把梦见仙翁指点天子箭的事全都告诉了继母。

这继母是个蛇心虎肚的人，哪容得别人的儿子当皇帝？等到第五天晚上，她把挂在墙上的弓藏了起来，接着把左堂叫到身边，如此这般地吩咐了一番。左堂乐得跳起来。

左庭回来取弓，弓不见了，没法，只好去借弓。左庭一走远，继母和左堂带了刀和弓，潜进了芦苇滩。

天子箭饮了五天的龙泉水，一下子窜得老高了。左堂见了又惊又喜，慌乱中被芦根绊了跤，跪倒在天子箭跟前，她母亲说：“到了！到了！腰眼高了！”左堂忘了爬起，用膝顶着地，直着腰挨近天子箭，果然齐腰高了！他起手三刀，把三棵天子箭砍了下来。接着拉弓搭箭，向天王星射去，“嗖一嗖一嗖”，三声响，三道金光，直冲天空。

天子箭是三支神箭，第一支射出去正中玉帝的龙床边上，玉帝还没起床呢。第二支箭射出去，穿过玉帝洗脸的盆架，把玉盆钻了个洞。这第三支箭，不偏不倚，稳稳地扎在龙廷的宝座上。玉帝醒来，见三处插着三支利箭，大怒，立即传令查找，捉拿凶手。

不一会，下界土地神纷纷云集。其中一位土地神禀报：“经小神细察，此乃江西境界的芦苇滩头一户姓左人家母子所为，其母为人刁毒，其子左堂游手好闲，现正做着天子梦呢！”玉帝闻奏，立即派了天兵天将下界惩处左堂母子。转眼间，这一母一子曝尸芦苇滩头，鸦啄狗撕，死无葬身之地。箭草也因此而招祸端，被斩草除根，从此灭迹。至于左庭，从小忠厚老实，与人为善，感动了土地神，在玉帝面前瞒住未报，才免一死。后左庭发迹，做了大官，这是后事。