太平天国是清朝末年规模最大的一次农民起义，从1851年的金田起义开始，到1864年清军攻下天京（南京），持续了13年的时间。鼎盛时期，洪秀全领导的太平军控制了约150万平方公里的土地。

值得注意的是，在最为富庶的江浙地区，有相当大的一部分被太平天国占领了，包括南京、杭州、苏州、宁波等城市。

从军事的角度来说，太平天国的军队人数最多达到了50万人，完全有机会推翻清朝的统治，至少可以与清廷划江而治。到了1860年，清廷的江南大营被全歼，华东、中南地区再无直接听命于清朝皇室的野战大军。

迫于无奈，咸丰帝启用了曾国藩的湘军，以及李鸿章的淮军，才最终剿灭了太平天国。那么，太平天国为什么失败了呢？是因为不够进步吗？

从国家制度上来说，清朝是中国数千年君主专制的延续，与之前的朝代相比，区别不是很大。一言蔽之，皇帝是国家的最高统治者，拥有主宰一切的权力，被尊为“天命之子”。

皇帝有权力任命中央和地方的所有主要官员，并通过他们来治理国家。按照现在的话来说，国家的行政权、司法权、立法权，都集于皇帝一人的身上。当然，受到儒家思想的影响，皇帝必须勤政爱民，关心老百姓的疾苦。至于能否做到，就另当别论了。

曹叔认为，相比清朝，以及过去的其他王朝，太平天国最大的特点就是宗教立国。数千年来，中国一直是比较世俗化的，不会像欧洲国家那样，出现神权与王权平起平坐，甚至是相互对立的问题。

但是，洪秀全在发展太平天国的过程中，主要是依靠自己创造的拜上帝教。他宣称自己是上帝的二儿子，耶稣是自己的兄长。有时候，上帝会“附身”在东王杨秀清的身上，向众人传达旨意。

实际上，杨秀清就是在装疯卖傻，将拜上帝教的最高解释权掌握在自己的手上。后期，他与洪秀全（皇权）的矛盾日趋对立，导致“天京之变”的发生，成为太平天国由盛而衰的转折点。

曹叔认为，洪秀全试图引入西方的宗教观念，来达到推翻清朝的目的，是在开历史的倒车。这不是进步，甚至可以说是最大的败笔。

当然，太平天国还是有许多进步的地方。首先，主张废除封建土地所有制，按人口和年龄平均分配土地，以期建立一个“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”的理想社会。

中国的历朝历代都有农民起义，能够提出具体办法改变土地制度的，太平天国是第一个。这说明，相比过去的农民阶级，太平天国的领袖们具备了更高的先进性。

第二，主张男女平等。数千年来，中国都是父权社会，男人在政治、经济、生产、生活中占据主导地位。太平天国则创造性提出男女平等的概念，例如，女性不用再裹足，可以与男性分得数量相同的土地，还可以参加科举考试等等。

我们知道，当时在欧美国家，都很少提到男女平等的概念。

第三，积极的社会保障政策。太平天国在首都天京设立了育婴馆、老人馆，为婴儿和老人提供基本的保障。此外，还在天京阻止群众打扫街道卫生，消灭老鼠和臭虫。

第四，铁腕禁毒。清朝之所以落败，一个很直接的原因是，鸦片的流行，导致老百姓的身体素质下降，以及白银的外流。洪秀全亲眼目睹了鸦片战争，以及毒品对社会造成的危害，因而采取了严格禁毒的措施。

第五，反对外来侵略，主张平等交流。相比清朝，太平天国更加旗帜鲜明地反对外国列强的入侵，不允许与外国签订任何的不平等条约，主张与外国自由通商，在平等的基础上进行经济、文化交流。

必须指出的是，有些进步的措施只是停留在想法上，并没有付诸实行，或者没有完全实行。再加上，洪秀全等人攻占南京后，开始贪图享乐、沉迷女色，建立豪华的宫殿，脱离了农民阶级，最终造成太平天国的覆灭。