《天净沙·秋思》是一首经典的元曲小令，在艺术表现上是天花板的存在。

从意象运用来看，作者马致远堪称一绝。“枯藤、老树、昏鸦”，仅三个意象便勾勒出一幅萧瑟荒凉的画面，“枯”“老”“昏”三字，将暮秋的凄清展现得淋漓尽致，为全曲奠定了一种沉郁的基调。藤是枯萎的，树是苍老的，鸦是黄昏归巢的，这一系列意象组合在一起，仿佛让读者看到了时间的无情流逝和生命的迟暮。

“小桥流水人家”则如同一幅温馨的田园画，与前面的萧瑟形成鲜明对比。这种以乐景衬哀情的手法，更凸显出羁旅之人的孤独和落寞。流水潺潺的小桥边，几户人家升起袅袅炊烟，这本是温暖的场景，却不属于漂泊的游子，反而加重了他的思乡之苦。

“古道西风瘦马”，重新将视角拉回到旅途中。古道象征着漫长而艰辛的路途，西风凛冽，吹在游子身上，也吹在他那颗孤独的心坎上。“瘦马”不仅体现出旅途的劳累，更暗示了游子的疲惫不堪。

结尾“夕阳西下，断肠人在天涯”，起到了画龙点睛的作用。夕阳西下的画面，为整个场景染上了一层悲壮的色彩。“断肠人”直接点明了游子的悲伤程度，“在天涯”则强调了其漂泊之远，将那种远离家乡、羁旅漂泊的孤寂与哀愁推到了极致，让无数读者产生了强烈的共鸣。

整首曲子用词简洁却表意深刻，通过短短二十八字，便描绘出一幅充满意境的深秋羁旅图，将秋思之情抒发得淋漓尽致，不愧是千古绝唱。