柔然，是公元四世纪后期至六世纪中叶，在蒙古草原上继匈奴、鲜卑等之后崛起的部落制汗国，是东胡鲜卑直接后裔。

柔然人

现代基因科学已经证实，东胡、鲜卑、柔然、室韦一脉相承，与匈奴突厥没有关系，东胡、鲜卑人群对柔然人群有直接的遗传贡献。

柔然，亦称蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等。北朝的碑志、杂曲中，往往泛称之为“鬼方”、“猃狁”、“北虏”、“北狄”等。“柔然”名号始于车鹿会之自称。而“蠕蠕”之名则是北魏太武帝拓跋焘认为柔然部落的人智力低下，所以嘲讽他们是不会思考的虫子，并下令全国军民对柔然侮辱性的改称“蠕蠕”。北魏后期柔然以“茹茹”作为自称或姓氏。“柔然”一词，有认为是“聪明、贤明”之意，或认为含有“礼义、法则”之义，或认为源于阿尔泰语的“异国人”或“艾草”等。

1、柔然所处的时代

公元402年（北魏天兴五年），社仑自称丘豆伐可汗，为了适应军事征伐的需要，仿效北魏，立军法，置战阵，整顿军队，建立可汗王庭，使柔然迅速由部落联盟进入早期奴隶制阶段，后人亦称之为柔然汗国。骑兵似“风驰鸟赴，倏来忽往”，形成一支威震漠北的强大力量。

柔然最鼎盛时期在约公元410年—425年。

当时中原正经历东晋十六国后期、南北朝纷争对峙。

四世纪后期至六世纪三十年代中期，柔然与北魏和南朝形成了长期的并立。

2、柔然的疆域

柔然主要游牧范围大体为今蒙古国全境、俄罗斯联邦贝加尔湖地区。柔然势力遍及大漠南北，北达贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北到大兴安岭，与地豆于相接，东南与西拉木伦河的库莫奚及契丹为邻，西边远及准噶尔盆地和伊犁河流域，并曾进入塔里木盆地，使天山南麓诸国服属。在柔然的发展过程中，逐渐融合其它民族成分。

3、柔然的政治制度

柔然的最高统治者称为可汗，相当于匈奴的单于。其下设大臣，辅佐可汗管理内外事务。每一可汗按其行均有号，如社仑为柔然开国之主，故号“丘豆伐”，即“驾驭开张”之意。

柔然大官号及等级比较简略，除了国相、国师主要是掌行政、宗教事务外，其余官职皆主管军事兼民政。而所有成年壮丁皆编为骑兵，平时放牧牲畜，战时拿起武器上马作战。行军时，骑马携带自己的牲畜、财物和妻孥，即所谓“战则与家产并至，奔则与畜牧俱逃”。从可汗、大臣至基层均是按军事编制，是一个军事与民事合一的游牧政权。在各部大人下，柔然又仿照北魏之制，设置统千人之军将和统百人之幢帅。

柔然武士像

柔然统治者一方面继续采取近攻远交，联合后秦、北燕、北凉，共同对付北魏的策略；另一方面，不断对北魏北境进行骚扰和掠夺。北魏则对柔然采取“讨伐”方针，以解除北边威胁，统一大漠南北及掠夺财富。因此，在80来年中，柔然南扰和北魏北袭均达20余次。

4、柔然的经济

柔然与匈奴、鲜卑均以游牧业为主，狩猎为辅，后期略知耕作，主要作物是粟。汉文史籍中多次提及，柔然“随水草畜牧”；“所居为穹庐毡帐……马畜丁肥，种众殷盛”；“无城郭，逐水草畜牧，以毡帐为居，随所迁徙”等等。而大漠南北是游牧的好场所，“其土地深山则当夏积雪，平地则极望数千里，野无青草。地气寒凉，马牛龁枯噉雪，自然肥健”。牲畜以马、牛、羊为大宗，从动辄被对方截获马、牛、羊数十万头甚至数百万头，每次能动员数十万骑兵进攻北魏等，均可看出其牲畜量之大。养马业尤为发达，马匹不仅是游牧狩猎的主要工具，而且也是柔然进行军事征战和防御敌人的重要军需装备，同时还可作为贡献礼品和贸易物品，如407年，社“献马八千匹于姚兴”，以结好后秦。后阿那瓌长女嫁与西魏文帝时，携“马万匹”，骆驼千头，均是其例。

木兰形象的诞生也跟柔然有关

柔然在后期，也利用虏掠来的汉人驱使耕作，主要作物是粟。

柔然的手工业主要有冶铁、造车、制铠甲、搭穹庐、制毡及毛皮加工等。据《周书·突厥传》载，阿那瓌曾骂突厥首领阿史那土门为“锻奴”，知突厥曾是柔然奴役下的铁工。那么阿尔泰山之阳，自然成为柔然的一个重要冶铁手工业基地，生产铁工具、武器、铠甲等供应柔然王庭。柔然还能生产大批辒车。阿那瓌之女嫁西魏文帝元宝炬时，随行的车竟达700乘。

由于畜牧业经济比较单一，手工业不甚发达，就决定了柔然需要与相邻地区尤其中原加强经济联系。通过朝贡、互市等途径，用牲畜和畜产品换取粮食、丝绸、铁器和其它日用品。柔然也与其它游牧民族一样，不断南进，与北魏及其它诸民族发生一系列和战关系。

5、柔然的文化习俗

柔然统治集团源于东胡拓跋鲜卑，语言基本上同于鲜卑语，属阿尔泰语系蒙古语族。但由于建立政权后，氏族、部落庞杂，也不免受到属突厥语族的敕勒语等影响。柔然早期无文字，不识书契。但后期有些大臣可能会使用汉文书写来往信件，说明汉文化已对柔然产生一定影响。由于南北朝期间，无论是北魏或北齐、北周均通行汉语，从阿那瓌任命南齐人淳于覃为秘书监黄门郎、专掌文墨亦可略见一斑。

柔然除了保存匈奴以降蒙古草原所盛行的萨满教外，还兼奉佛教。柔然人崇拜自然，盛行巫术、巫医。巫一般由妇女担任，用以祈求天地鬼神。柔然人后来受西域及中原的影响也逐渐信仰佛教。史载，511年（北魏永平四年），柔然可汗丑奴遣沙门洪宣奉献珠像。僧人法爱曾在柔然政权中任国师。一些外地的僧人也陆续前往柔然，如南朝僧人法献，曾于475年（刘宋元徽三年），从金陵，西游巴蜀，历吐谷浑，道经柔然，至于阗。此外，从具有浓厚的印度佛教色彩的郁文闾婆罗门之名，也可看出当时柔然佛教已颇为流行。

婚姻习俗与匈奴、鲜卑略同。实行族外婚，如豆娶侯吕邻氏（也作候吕陵、俟吕邻氏）为妻。同时盛行收继婚和报嫂婚，子娶非生母及弟纳寡嫂（或兄娶寡弟媳）之事时有发生。如高欢死后，子高澄“从蠕蠕国法烝公主”，纳高欢所娶蠕蠕公主为妻。又豆死，从弟伏图“纳豆之妻候吕陵氏，生丑奴、阿那瓌等六人”。

柔然族曾经居住地

因为柔然人处于干旱地区，所以十分节约用水，据说他们不爱干净，不洗澡、不洗头、妇女用舌头舔干净餐具。曾因此吓跑了悦般国国王。《北史·悦般国传》记载：入其界百余里，见其部人不浣衣，不绊发，不洗手，妇人口舐器物。王谓其从臣曰："汝曹诳我，将我入此狗国中。"乃驰还。