黄慎从小喜欢画画，他拜同郡的一位有名的老画家上官周做老师，恭恭敬敬地跟着学。他学得很刻苦很认真，老师怎么讲，他就怎么画。没过多久，他就把老师的全套技巧学到家了。有一回，外地有儿个画师慕名来看画。家人捧出几轴人物画让客人观摩。客人展开一看，齐声说:“这不是上官周先生的作品吗?我们要看黄慎的画。”家人连忙说:“这就是黄慎的画，不是上官周先生的品。”他见客人不相信，又去里面翻出几轴画，说:“这才是上官周先生的画。”客人们把两人的作品放在一起，比较来比较去，只觉得技法相似，风格相似，实在分辨不出哪是上官周画的，哪是黄慎画的，不禁啧啧惊叹。看完，有位画师表示不同意见：“黄慎聪明灵巧，真是把老师的看家本领摹仿到手了!可这算得了什么呢?别人的东西是别人的，摹仿得再逼真也不算是自家的东西，你把黄慎的画拿去，人家看了，都会说这是上官周的作品，谁会说是他黄慎的作品呢?”这位画师不客气的批评被黄慎听到了。黄慎一想，对呀！只会摹仿，再好也是人家的东西，怀素的字，上官周的画，都有他们自己的筋骨，我黄慎的画也要有自己的筋骨才行。可是，要怎样才能创出自己的独特风格呢?黄慎像着了魔一样，吃不香，睡不着，一会儿呆呆地想，一会儿推敲老师的画，一会儿又拿笔在纸上乱涂乱抹，人们见了他这副怪样子，都说他是个“怪人”。

有一夭，黄慎在街上边走边想，忽然来了灵感。他急忙跑到附近一家店铺里，向老板借来笔墨纸砚，就在柜台上作起画来。周围的人见了，都一齐围拢来观看。黄慎毫不理会，只顾自己挥笔作画。只见他三涂两抹，就把画作好了，然后顺手把笔一扔，拍着柜台叫起来:“成功了!我成功了！”围观的人听了他的话，都莫名其妙。大家伸长脖子，瞪大眼晴看那纸上，只见上面点点划划，弯弯曲曲，像草书不像草书，像画不像画，究竟是什么谁也不明白。黄慎见了，笑嘻嘻地把画贴在柜台里边的墙上。说来奇怪，刚才看去是乱七八糟的东西，就像变戏法一样，放远一看，突然成了一个纤夫，向前倾着身子，拉着纤绳，头上大汗淋漓，身上瘦骨嶙嶙，脚下步履艰难。大家越看越惊奇，都说:“怪人画怪画，近看莫名其妙，远看明明白白，真怪真好!”

上官周见黄慎学业猛进，画风自创一体，无比高兴，逢人就夸奖说:“古人云:青出于蓝而胜子蓝。黄慎就是这样一个青胜蓝的好学生啊！”后来，黄慎成了著名的“扬州八怪”之一，他的这种画法被人们称为“狂草笔法”。