秦始皇统一六国后，采取了北击匈奴、南征百越的政策，初步建立了中央集权制的大一统国家。随后，以此为契机，中国的大规模对外交往由此开始。

首先是民族关系上，秦朝设置典客和典属国，专门处理边疆民族事务，形成了以中原为中心的朝贡体系。

西汉设置的西域都护府

而到了西汉时期，汉武帝设置司隶校尉、在边疆大规模屯田，沟通了西南夷，加强了与西域的联系。

后来，东汉时期，班超派遣甘英出使大秦（即罗马帝国），班超出使西域，威震三十六国。

秦汉时期的对外交往，逐渐确立了以华夏为主题的朝贡体系，成为古代民族交融和对外交往的重要组成部分。