“先有‘复盛公’，后有包头城。”

山西祁县乔家堡乔氏家族，于清乾隆年间（1736～1795）从塞外的包头起家，从嘉庆年间(1736～1795）开始，以“复盛公”商号为基业，向全国各大中城市和商埠迅速发展，先后在京、津、东北和长江流域城镇，设立经营粮、油以及皮毛百货等“复”字系列商号。在归化(今呼和浩特市)有粮店、百货店和绒毛皮张店，在祁县有茶庄、当铺、烟店等。光绪初年，又先后开设“大德通”、“大德恒”两家票号，闻名海内。按徐珂《清稗类钞》记，祁县乔氏家族在山西富户中位于亢氏、侯氏、曹氏之后，名列第四，共有资产四五百万两，乔家的资产实际远不止此数，清末乔氏家族在全国各地有票号、钱庄、当铺、粮店等达200多处，流动资金约在700万～1000万两之间，加上土地房产等不动产，资产约达数千万两。

祁县东观镇乔家堡村坐落于县城东北8公里处，土地平旷，交通便利。全村有1600余人，约半数姓乔。相传，明洪武年间，乔家先祖从洪洞大槐树下移民来到这里。

清康熙五十七年（1718）左右，乔氏家族商业的创始人——乔贵发出生在乔家堡村一个家道中落的贫寒家庭。因7岁时父亲乔壮威去世，10岁时母亲病故，他不得不到东观镇外公家，帮助外公推磨做豆腐，寄人篱下，食不果腹、衣不蔽体。数年后，他有了些自立能力，回到乔家堡村，靠为人帮工生活。乾隆元年(1736）某日，他的本家侄儿办婚宴，叫他去帮工，他因故迟到一会儿，受到管事人的嘲讽羞辱。血气方刚的乔贵发,一怒之下，离乡背井，像许多找活路的光棍汉一样，单身北上。他先从“川陕通衢”的贸令镇上官道，过太原，出忻口，翻过代县的黄花梁，穿朔州境，到达“西口”——今右玉县的杀虎口。那时的杀虎口,“字号店铺，鳞次栉比”,“摩肩雨汗，货如雾拥”。而对穷人，民谣说:“杀虎口,杀虎口，没有钱财难过口,过了虎口心还抖!”他先参加了祁县、太谷人经营的“大盛魁”旅蒙驼队，干上了风餐露宿、昼伏夜行的行当——拉骆驼。

乔贵发在塞外的荒原大漠，拉了几年骆驼，省吃俭用，挣了些钱。他眼看着别人做买卖能发大财，盘算一番后，带上积蓄另谋生计了。他走过“风吹草低见牛羊”的土默特川草原，来到萨拉齐厅(约相当于今包头市土默特右旗的老官营，在“合成当铺”当了个收入徼薄的小伙计。

萨拉齐冬天蔬菜奇缺，但盛产豆类。乔贵发小时候在外公家学会了做豆腐、生豆芽的手艺，便拿出积蓄，做起了磨豆腐、生豆芽的买卖。1年下来，比他拉骆驼的收入多了好几倍。他在萨拉齐认识了徐沟县(今清徐县徐沟镇)大常镇一个姓秦的伙友，俩人一见如故，结为兄弟。他俩眼见“大盛魁”那些发了财的祁县、太谷富商，决心到包头找准机会赚一笔大钱。

包头，蒙语称“包克图”，意为“有鹿的地方”，北依大青山,南傍黄河，西接河套平原，原本只在荒原牧野上一个俗称“西脑包”的地方有几家人家，清初是严禁汉民进入的“黑界地”。康熙三十六年(1697)之后，清廷的政策放宽，汉族农民开始来到这片“土肥水美”的河套地区垦殖。乾隆四年(1739)，这里才开始设官员管理。

乾隆八年(1743),“黑界地”全部开放，由内地“走西口”来这里烧荒种地、出卖苦力的人急剧增多，从西口去往“后营”(今蒙古国科布多)的商人川流不息，西脑包逐渐成了东西交通要道和蒙汉贸易的一个聚集点。旅蒙商队一出昆都仑口就要面临数千里的草原和戈壁滩，根本没有粮食草料可采购，而且一走就是三四个月的时间。所以，商队临进昆都仑口前，要带足三四个月所需的干粮草料。乔、秦二人认定，距昆都仑口几十里的草原小村西脑包虽然荒凉，却比萨拉齐更具有地利优势。于是，他们拿出各自的积蓄，到西脑包开设了一个草料店，接待往来商贩，供他们歇脚、喂牲口，顺便经营豆腐、豆芽、烧饼、切面和零星杂货。开张之后，生意果然兴隆，后来还兼营银炉，打造头饰。当时规模不大，也没有正式字号,但由于他俩同心协力，省吃俭用，苦心经营，加上待人接物态度好，买卖越做越红火。别的小商小贩竞相效仿，纷纷来这里开办草料铺，西脑包很快成为一个热闹的塞外小镇了。

包头西脑包“大照壁”

由于旅蒙商人的贸易活动遭受挫折,草料铺曾有几年生意萧条，乔、秦二人虽悉心料理,终至濒临倒闭。乔贵发回到乔家堡种地，娶寡妇程氏为妻，只有老秦在包头留守摊底。乾隆二十年(1755)，包头大丰收,粮价一降再降，黄豆价格大跌，老秦为了做豆腐和生豆芽,低价购存了大批黄豆。不想第二年包头大旱，黄豆成了缺货，价格飞涨。他把购存的黄豆出售了大半，赚了一笔钱。老秦看到生意已有了转机，便亲自回祁县把乔贵发邀来。

他二人再到包头后，于乾隆二十二年(1757)合伙开了个店铺，起名“广盛公店”,生意较为红火。后来，包头的商业中心转移到了大东门里一带，他俩便将“广盛公”也迁到东前街(今解放路)，开设客栈、货栈——“广盛公店”，由于经营有方，收益逐年猛增。又过了几年，二人在东门大街路北买了几亩地，修建了一所屋宇广阔的大房院，新开“广盛公号”，聘请掌柜主持业务，兼营绸缎布匹、副食等，但主要还是油、酒、米、面、蔬菜、杂货等“六陈行”，也做些粮盘、钱盘等投机买卖，有时还贩运马匹到河南等地出售。

乾隆三十一年(1766)，年近五旬的乔贵发衣锦还乡。在乔家堡当时的十字路口东北角偏东处建起宅院。程氏带来一个十几岁的儿子，名全德，婚后又生二子，名全义、全美。程氏死后，他续娶了李氏。以后数十年间,“广盛公”生意一直很好，经营范围和规模也不断扩大，乔、秦二人在包头成了小有名气的财东,老迈之后，俩人都返回家乡颐养天年。

乾隆五十四年(1790),乔贵发去世，享年72岁。他生前训诫子孙:“我本是穷人，受尽别人的歧视;后人切不可为富不仁，欺压穷人。”

作为商业家族，祁县乔家6代经营，历时200余年，是晋中富商中最后破产的家族之一。乔氏家族的衰败，是从清末清政府设户部银行开始，票号业务多被官办银行取代，存款大幅度减少，乔氏被迫将票号改组为钱庄。民国十五年(1926)，冯玉祥的国民军向北撤退，饷粮皆由包头商号垫支，摊派极重，乔家商号元气大伤。1937年日本侵略军占领包头，乔家的当铺、钱铺等均被日伪接收，损失殆尽。抗战胜利后，乔氏商号复业，荀延残喘，到解放前已是奄奄一息。