1913年，时任保定军校校长的蒋百里，在师生集会时，突然掏出手枪朝自己的胸口射击，鲜血随即涌出。好在当时蒋百里的侍从在侧，及时将手枪夺下，才没有伤及要害。

在养病期间，蒋百里认识了一个日本护士佐藤屋登，并和她结婚，婚后二人育有一女，名叫蒋英。蒋英后来成为著名的音乐家，并嫁给了“中国导弹之父”钱学森。蒋百里1882年出生于浙江杭州，早年中秀才，后受地方官员赏识赴日留学，就读于日本陆军士官学校15期。之后，蒋百里力压一众日本学生，其中就包括后来多次担任日本陆军大臣、“皇道派”领袖的荒木贞夫，以第一名的成绩毕业，拿走了日本天皇赠予的佩剑一把。日本人后来说，蒋百里曾“两次击败日本陆军”，这就是第一次。

1906年，蒋百里学成回国。当时清朝尚在，蒋百里前往东三省总督赵尔巽处担任参议，当时张作霖也在赵尔巽手下，蒋受到张的排挤，最后从东北逃亡。张作霖派人一路追杀到火车上，蒋百里躲进厕所逃过一劫。辛亥革命后，蒋百里经老师推荐，效力于袁世凯的北洋政府，担任保定陆军军官学校校长。保定军校在近代军事史上地位不用多少，从这里毕业的少将以上的将军就超过了1800人。袁世凯对蒋百里颇为器重，还任命他为总统府军事处一等参议，参议军国大事。1916年袁世凯称帝，蒋百里公开反对，一路逃亡到广东，辅助蔡锷将军兴兵护国，后蔡锷病死，蒋百里痛失挚友，也失去了可以依靠的政治靠山，此后先后在黎元洪、吴佩孚、孙传芳处担任目标，曾是吴佩孚军的总参谋长。北伐早期，蒋介石曾提出让蒋百里出任北伐军总参谋长一职，但蒋百里不为所动。1929年，中原大战爆发，唐生智联合石友三反蒋。蒋百里当年当保定军校校长的时候，唐生智是其学生，两人关系很好。蒋介石要求蒋百里劝诱唐生智投降，蒋百里坚决不从，后唐生智兵败，蒋百里受他牵连锒铛入狱3年，直到九一八事变后才获释。

九一八事变后，亡国的乌云笼罩在每个中国军人的头顶，蒋百里深深为之忧虑。1932年，他前往日本考察，回来后报告蒋介石：“日本就是要侵略中国，中日之战无法避免，拖也拖不得，谈也谈不成。”此后，蒋百里把自己的主要精力都放在了呼吁当局备战，拟订国防计划上。1935年，蒋百里再度报告：“中日之战最多不出三、四年，中国必须在两三年内完成基本建设……这场战争将不仅是全面战争，而且是一场十年、八年的长期战争。”当时日本的陆军海军都很强大，但蒋百里预言中国必胜，日本必败。因为日本政局动荡，内阁更迭频繁，陆军海军在内政外交上互相矛盾，经济畸形发展，实行军国主义扩张，蒋百里认为，日本就是在“火山上跳舞”，最后必将失败。蒋百里预言，在战争发生初期，日军会发动猛攻，中国军队将不得不从沿海地区向后撤退，但随着战争的进行，日军必将后继无力，当他们推进到湖南一带内陆省份时，战争将进入相持决战。蒋百里认为，中国要想取胜，必须发挥“地大人众的特点，不战则已，打起来就运用‘拖’的哲学……中国的抗战，不是军队打仗，而是国民拼命。”

这些观点，和《论持久战》中的全民族抗战、空间换时间、持久战观点不谋而合。1938年，时任陆军大学代理校长的蒋百里病逝于广西，死后被国民政府追赠陆军上将军衔。后来日军果然如同蒋百里所预言的那样，在武汉、长沙会战之后，后继乏力，进退失据。蒋百里所说的日本“政局动荡，内阁更迭，陆海军矛盾，经济畸形发展”也都一一应验，最终在火山上跳舞的日军被火山所吞没。蒋百里病逝后，就地敛葬于广西。抗战胜利后，其好友将他迁葬西湖，起棺时，友人竺可桢见他尸身不朽，当场痛哭：“百里，百里，有所待乎？我今告你，我国战胜矣！”旁人无不落泪。2021年，蒋百里夫妇的骨灰和钱学森父母的骨灰一同被迁葬入浙江安贤园。