1942年6月美国启动了原子弹的研制计划，也被称为曼哈顿计划。该计划动员了10多万人参加，历时3年，耗资20亿美元，于1945年7月研制成功。曼哈顿计划中，有位神秘的中国女性。她对计划的顺利进展，起到了相当大的贡献，她就是吴健雄。

吴健雄出生于江苏太仓浏河镇，美籍华人，被誉为东方居里夫人，原子核物理女王，原子弹之母，物理科学第一夫人。1936年，24岁的吴健雄得到叔叔的资助，前往美国留学。她到加州大学柏克莱后不久便认识了袁世凯“二皇子”袁克文的公子袁家骝，两人后来结成伉俪。

当时柏克莱的物理系吸引了一批年轻而顶尖水准的物理学家。曼哈顿计划的领军人物奥本海默便在该校，吴健雄成了他的得意门生。1939年吴健雄由塞格瑞指导进行的实验，正是研究铀原子核分裂的产物。这些实验虽然有塞格瑞指导，但大多数是吴健雄独立完成的。其中的一项结果，对于美国后来制造原子弹提供了关键的数据。

1939年到1941年，塞格瑞和吴健雄利用回旋加速器进行中子撞击铀原子核，并分析其产物的实验。许多工作都是她一个人独立完成的。吴健雄写了一篇报告准备在物理期刊上发表，后来这篇文章刊登在美国最有地位的《物理评论》上。这也使她成为许多大科学家口中的“权威专家”，吴健雄相当有成就的研究，当时便有了东方居里夫人的说法。

1944年3月开始，尚未加入美国国籍的吴健雄获得许可，以一个外国人的身份，参加当时美国最机密的，制造原子弹的“曼哈顿计划”。吴健雄的一篇关于铀原子核分裂后，产生的氙气对中子吸收横截面的资料，对于“曼哈顿计划”的顺利进展，起到相当大的贡献。

正因为如此，有人认为，吴健雄对中国有着难以估量的贡献。因为日本的提早投降，使得中国战场上少牺牲了不计其数的中国人。

吴健雄对世界科学的发展作出突出贡献，但她却与诺贝尔奖无缘。众人都为她抱不平，认为这是西方对东方的偏见，对东方女性的偏见。十多年后，以色列人设立了沃尔芙奖，专为那些应得却未得诺贝尔奖的落选者而设。吴健雄成为该奖的第一位得主，奖金甚至超过诺贝尔奖。

1984年吴健雄回到阔别40多年故乡，独资捐建了母校明德学校紫薇楼。1994年，吴健雄当选为中国科学院外籍院士。1997年2月16日，吴健雄在纽约病逝，终年85岁。袁家骝亲自护送吴健雄的骨灰回大陆，安葬于苏州太仓浏河。​