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一提起锦衣卫，我们的脑海中，可能就会浮现出张震在电影《绣春刀》里面的形象：一身飞鱼服，手握绣春刀，武功高强，形象特别的冷峻。这是我们印象中的锦衣卫形象。

实际上，明朝的锦衣卫基本就是这个形象，他们代表了明朝的最强战力。

那么就有人好奇了，明朝末年号称有15万锦衣卫，但是为何李自成攻入北京时，这些锦衣卫却没有救国呢，他们那时在做什么？

1368年，朱元璋灭元，建立了大明王朝。朱元璋这个皇帝，跟之前的皇帝不太一样，他是真正的草根皇帝，也是中国历史上唯一成功的草根皇帝。

他出身不好，为了吃饭，做过和尚、当过乞丐，后来阴差阳错之下统领了义军，推翻了元朝，所以他很珍惜来之不易的权力。

因此他上位之后，首先废除丞相制，加大了中央集权。但是他疑心太重，担心群臣造反，威胁到自己的安全，同时他也想时刻了解大臣的动态，于是在1382年，他将仪鸾司改为锦衣卫。

仪鸾司原来是负责皇帝出行仪仗的管理，锦衣卫的设立初衷是为了进一步加强皇帝的安全，并且替皇帝收集情报，说白了就是皇权的产物。因此起初锦衣卫的权力并不大，人数也不多，也就5000人左右。

但是随着锦衣卫的发展，他们的权力也逐渐变大，由于是皇权特许，很多大臣都非常惧怕锦衣卫。朱元璋死之前，深觉锦衣卫威胁皇权，因此就废除锦衣卫。

朱元璋死后，建文帝即位，在位时间仅四年，那时候锦衣卫空缺，这也是明朝锦衣卫唯一断档的四年。

后明成祖朱棣即位，朱棣雄才大略，不输朱元璋。但他是通过谋反才继位的，所以一直内心不安，怕前朝的人会找他报仇，于是重新恢复了锦衣卫。

锦衣卫在明成祖时期，权力迅速扩大。朱元璋时期的锦衣卫是监察百官，朱棣时期的锦衣卫可以说是监察全国，也就是在全国范围内寻找妄图复辟前朝的不法之徒。

同时朱棣设立东厂这个特务机构，由太监掌权，东厂的很多高层都是在锦衣卫任职，因此宦官间接在锦衣卫有了实权，这为明朝后来的宦官专政埋下伏笔。

明成祖将锦衣卫分为中央直属、地方部门以及流动部门，上至京城，下至偏远县城，锦衣卫无所不在。

特别是到了朱棣晚年，太子朱高炽和汉王朱高煦争皇位，他们都各自拉拢锦衣卫，将锦衣卫的权力送上了巅峰，因为这代表着锦衣卫能够左右皇权。

朱高煦继位后，仅做了10个月皇帝就去世了。后来他的儿子朱瞻基继位，号明宣宗，太皇太后张氏垂帘听政，他们放任大太监王振专政，王振势力越来越大。

到了明英宗时期，王振成为东厂之主，间接也掌控锦衣卫，他以莫须有的罪名指使锦衣卫抓了不少大臣，并且后来他主导了“土木堡之变”，导致明英宗被俘虏，明朝差点灭亡。

又经过数十年的发展，到了嘉靖皇帝在位时，锦衣卫势力达到了空前的鼎盛，数量达到17万之多，权力进一步扩大。

尤其是陆炳统领锦衣卫的时候，锦衣卫是最强的。陆炳是何人呢？他是明朝唯一一个三公兼三孤之人，被奸相严嵩的儿子严世藩赞为天下 第一牛人。

他在职期间除掉了内阁首辅夏言，甚至公然抗旨不尊，嘉靖帝也不会处罚他。

此人武功高强，一身江湖气，善于结交江湖豪杰，所以他招募了大量的江湖好汉进入锦衣卫队伍，这些江湖人士大都被安排在民间，因此民间有什么风吹草动，消息第一时间就能传入皇帝耳中。

不仅是民间如此，就是在朝堂上也一样。遍布各处的锦衣卫对朝中官员的所有事情无所不知，可以说从他们起床到晚上睡觉说的每一句话，做的每一件事都了如指掌，因此朝中人谈锦衣卫就色变。

此外，锦衣卫的手段极其残酷，凡是落到他们手里的人，他们想让他生他就生，想让他死绝对不会让他多活一秒，落到他们手里的人大都被折磨致死，因为锦衣卫是皇权特许，没人敢管。

但是，锦衣卫内部的制度也是非常的严格，锦衣卫一旦犯错，便会受到极为严厉的处罚，因此他们这个集团才能做到权势的顶峰。

从明朝中期开始，一直到明朝灭亡，明朝的锦衣卫数量一直在15万左右，堪比军队。

明朝末年，明熹宗朱由校在位时，不理朝政，大太监魏忠贤把持朝政，锦衣卫、东厂两大势力全部由魏忠贤掌握，那时候的锦衣卫已经沦为宦官的爪牙。

他们无恶不作，收受贿赂，强加罪名，无论是朝堂还是民间，都被他们搞得乌烟瘴气，进一步加速了明朝的衰弱。

魏忠贤自称“九千岁”，可以说是当时真正的皇帝，他的种种恶行自然引起百姓的极度不满，各地起义爆发，与此同时，被成吉思汗赶到关外几百年的女真族又蠢蠢欲动。

女真族在努尔哈赤的带领下迅速壮大，建立后金，他们极度的想吃掉中原这块肥肉。明熹宗在位7年，22岁去世，由于他没有子嗣，他的弟弟朱由检继位，号“崇祯”。

崇祯皇帝比他哥哥要强很多，他上位决心要整顿朝堂，改变明朝积弱的局面。所以他一继位就铲除了魏忠贤，将锦衣卫和东厂控制在自己手中。

铲除宦官，崇祯帝可以说做了一件实事，赢得百姓称赞。但是明朝当时的问题是数十年来各个皇帝遗留下来的，想要改变谈何容易。

再者，崇祯皇帝虽然有心改变，但是能力确实不足。锦衣卫虽然到了他手里，但还是保留之前那套贪污受贿、残暴不仁的作风，腐败之气仍然盛行。

那时候的锦衣卫仍然以几个大太监马首是瞻，但是崇祯皇帝仍然赋予他们特权，让他们监察百官，试想一下，让一群贪官去监察贪官，能有什么好结果。

比如那时候的锦衣卫指挥使吴孟明，一旦查到官员有什么罪行，先给涉事官员透漏口风，等礼品送到，才决定处不处罚。只有钱没送够的人，他才会真正的处罚。

这种情况比比皆是，那时候的锦衣卫已经变质，成为真正的敛财工具。崇祯大刀阔斧的改革了几年，贪腐之气更加盛行，锦衣卫公开卖官，一个六品小官都炒到3000两银子。

再者，崇祯宠信太监，也做错了不少事情。最致命的是他听了两个太监的话杀了袁崇焕，致使军心涣散，很多大将都叛逃，投奔皇太极。

1644年3月，“闯王”李自成率军攻入北京，崇祯皇帝逃到煤山，自缢身亡，那时候陪在他身边的只有太监王承恩一人。

明朝有15万锦衣卫，为什么李自成攻入北京时，崇祯皇帝身边只有王承恩呢？锦衣卫们身负保卫皇权的重任，他们去哪了呢?

其实，明朝号称是有15万锦衣卫不假，但是不同时代的锦衣卫还是不同的。如果是明朝早期的锦衣卫，确实是皇权至上，他们都经过特殊培训，武艺高强，皇帝遇到危险他们肯定拼死护卫。

但是到了崇祯时期，这些锦衣卫很多都是一些地痞流氓通过买官进来的。

崇祯初年，这些锦衣卫的官职大都卖二三十两一个，很多地痞流氓买了官之后，就借官职拼命的敛财在，这种投入小收益高的职位，自然吸引了大批人。

所以，当李自成攻入北京之后，自然不能指望这些流氓来拼死保卫皇权，这些锦衣卫见形势不妙，在李自成攻城之前早就跑的没影了。

锦衣卫中还有一部分人，是官宦子弟，大多数也是那种不学无术之徒，他们没有能力通过科举入朝为官，于是家里就给他们找关系放进了锦衣卫里面，并且他们担任的职务都不低。

这些纨绔子弟虽然职位是锦衣卫，但是他们根本就不能算是锦衣卫。所以北京城破之日，他们要么就拿着这些年敛的钱财和家里人逃到南方，要么就是投降李自成或者是皇太极。

因此，虽然明朝末年号称有15万锦衣卫，但是真的担得起“锦衣卫”三个字的人寥寥无几。

纵然是还有一部分“武艺高强”的人能担大任，他们也不愿意护卫崇祯皇帝这样的昏君，自然城破之日，就是他们离开之时。

一个朝代的灭亡，不是一招一夕造成的。明朝前期确实出了不少能力强的皇帝，将明朝的国力推上顶峰，但是晚期的明朝千疮百孔，皇帝无所作为，用人不明。就算有15万锦衣卫在身边，也难逃被灭国的命运。

参考资料：

中国知网——张献忠、罗国澄——读《明代锦衣卫制度研究》