东厂，其全名为东缉事厂，由于主要办公地点在京师东安门之北（另有说法是东华门旁)而得名，作为明朝时期由宦官领头的特务机构，东厂直接受皇帝指挥，负责特权监察和情报收集。与同期的锦衣卫并称为“厂卫”，两者一同被后世视为明朝“特务治国”的标志。
起源朱元璋汲取前朝教训，在世时便立下宦官不得干政的祖训，宦官集团理论上是只能给皇帝搞后勤，不应该形成东厂这类可以影响朝政的机构。然而，这一祖训却被明成祖朱棣所打破。究其原因，跟他的皇位来源争议息息相关。
朱棣原本是北方诸侯王——燕王，皇位跟他没有任何关系。然而，他却选择了走上叛乱之路，发动靖难之役，将亲侄子建文帝朱允炆从皇位上踢了下来。在明朝这个深受儒家思想影响、强调忠君爱国的时代，朱棣的这一行为无疑会被很多人视为大逆不道。
虽然碍于朱棣的权威和武力，反对者在表面上对朱棣保持恭敬，但内心深处却对朱棣充满了鄙视和不满。朱棣对此心知肚明，深知自己随时可能面临来自四面八方的挑战。
为了确保自己的统治稳固，朱棣在继位后迅速加强了锦衣卫的势力，用以严密监视朝廷百官的一举一动。然而，锦衣卫与文官体系之间，在朱元璋时期已经相互博弈多年，二者早已逐渐形成了错综复杂的利益关系，这使得朱棣感到锦衣卫的监察乏力，于是在永乐十八年（1420年）迁都北京后，朱棣下令组建“东缉事厂”，即我们熟知的东厂。
权力东厂的权力主要体现在“巡查缉捕”上，跟锦衣卫的异同，一句话来解释就是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”，东厂的设立不仅平衡了锦衣卫的权力，避免了其一家独大，而且在对皇帝最为关注的案件中，东厂还进行专项处理，确保案件能够得到迅速而有效的按照皇帝的诉求解决。
不过东厂抓人在制度上并非无拘无束，针对达官显贵的逮捕，不但需要持有“驾帖”，代表行动由皇帝下发，还需要朝廷监察部门中的刑科给事中给“佥签”确认。即使抓到了人，东厂也不能直接进行审问，而是需要将犯人交由锦衣卫中的北镇抚司进行审理。
组织架构东厂首领俗称厂公，全称则是“钦差总督东厂官旗办事太监”，职位最初是皇帝在内官二十四衙门中挑选亲信宦官担任，随皇帝的个人喜欢变化，没有固定定式。不过在嘉靖皇帝之后，东厂作为宦官集团内部唯一完全掌握的武力机构，一般被内官最具权势的司礼监秉笔太监或掌印太监兼任，不再作为独立的存在。
厂公之下并无属官，但是会根据业务需要设置卫官，分别是“掌刑千户”一名，负责带队执行刑法。“理刑百户”一名，进行案件适用刑法的解释。二者俗称“贴刑官”，一般从锦衣卫里面调配。
除去官员级别的架构，在执行层面，东厂主要分为内勤、外勤2个大板块。
内勤称为“隶役”，主要管理东厂的日常运作，大致负责掌班、领班、司房等内务板块，为东厂外勤执行任务，做好后勤保障。
外勤称“缉事”，也叫“番役”，电视剧中常说的东厂番子就是特指他们。“番役”是东厂的执行部门，厂公下令办案，去查案、去抓人的人就是他们。值得注意的是，“番役”可跟他们厂公不一样，他们不是太监，主要是从锦衣卫里面精选人才招募。
袁说东厂与锦衣卫关系密切，不仅在办案步骤、权力上相似，甚至人员也多有重叠。可以说，东厂就像是锦衣卫中的专案部门，后期逐渐超越锦衣卫也在情理之中。简言之，皇帝对锦衣卫产生了不信任，于是从其中挑选了一批精英，交由身边的宦官管理，从而诞生了东厂。
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参考资料：《明史·卷七》、^ 胡丹. 附錄，明司禮監、東廠、南京守備太監年表. 《明代宦官制度研究》、《玉光剑气集》
