崇祯十四年五月，自开封外围南撤的李自成转战于河南南部一带，旋又挥军围攻南阳。南阳自古便是豫南重镇，明军在这里驻有重兵，防守力量比较雄厚，李自成久攻不克，还折损了不少人马，于是撤围去攻内乡。农民军经过淅川时与明悍将左良玉部遭遇，双方展开激战，互有胜负，旗鼓相当，谁也无法一口吞噬对手，随后李自成勒兵东去攻打邓州。邓州守军顽强抵抗，李自成作战不利，又不想强攻，担心遭受更大损失，于是再次撤围而去。
罗汝才、张献忠这对老搭档因意见分歧而闹起了矛盾，遂分道扬镳，罗汝才率领自己的人马北上，至邓州与李自成会师，联合作战。彼时，李自成早已今非昔比，他兼并了老闯王高迎祥的余部，在河南又吸纳了大量当地游杂武装和饥民，早已是各部农民军中实力最雄厚的榜一大哥，战斗力也最强悍。罗汝才精明狡黠，颇有谋略，故人送绰号“曹操” ，他麾下也有一支实力不俗的队伍，其军力在当时仅次于李自成、张献忠位居第三。罗汝才与张献忠闹矛盾后主动归附了李自成，自然又增强了李自成部的声势和力量。《豫变纪略》说：
“自成之兵长于攻，汝才之兵强于战，两人相须如左右手 ”。
罗汝才年龄长于自成，起事也比自成早，但他却事自成如兄长，对其言听计从，毕恭毕敬，服从李自成的安排。李自成与罗汝才联手作战，好比强强联手，如虎添翼，这支农民军在中原地区冲州撞府，攻城拔寨，搅起一阵阵血雨腥风，成为明廷的心腹之患。
李、罗合兵后，从邓州出发东攻唐县（今南阳唐河）。克唐县后，他俩于七月中旬率军南下湖广，沿途大造声势，扬言要攻打承天府（今湖北安陆钟祥）。承天府是嘉靖帝朱厚熜的“龙兴”之地，是他即位称帝之前的居所。新晋三边总督傅宗龙听说李自成要打承天府，害怕承天失陷，那可是会要他老命的事！因而傅宗龙急率贺人龙、李国奇等部紧急赶赴承天。
彼时李自成、罗汝才因在河南、湖广打了好几场规模不大的仗，连获小胜，一些在当地四处游走、打家劫舍的小股农军纷纷赶来归附，这使李自成的队伍如滚雪球般进一步壮大。李自成打仗一向注重情报搜集，他派出许多细作，打扮成贩夫走卒、游方僧人到处搜集情报，这样他对官军的动向和兵力部署就了如指掌、应付自如了。他得知承天府有重兵扼守，其他地方的官军也正源源不断地往承天开去，于是果断地终止攻打承天的作战计划，率军从湖广应山折返河南。
当年九月初，傅宗龙率部抵达河南新蔡，同保定总督杨文岳部会合。随后，傅宗龙督军直趋项城，计划在新蔡和项城一带将“巨贼”李自成一网打尽。九月五日，傅宗龙、杨文岳进驻龙口，侦知李自成军主力已经抵达距龙口不远的地方 ，于是连夜召集诸将商议，准备大举出击，将“闯贼”一股聚歼之。
李自成派出的探子也打听到官军的下一步动向，李自成于是做了一个局：装出一副移师汝宁的假象，主力大军佯装拔营而去，实则并未走远，都埋伏在不远处的大片树丛中，而小股部队在后面断后，以引诱官军追击。
激战马家庄傅宗龙、杨文岳率军来到汝宁和项城之间一个叫马家庄的地方，他俩误以为农军主力早已远遁，只留少许游骑断后，不足为患，没做认真防备，将士皆卸去衣甲，下马休息，当日傍晚，大股农军忽然从庄外树林中卷杀过来，官军立刻陷入一片慌乱中，被聒噪着冲进来的农民军击倒一大片。傅宗龙心知中计，急忙集中组织部队进行抵抗，但因事起仓猝，诸军方寸已乱，仓惶间很难抵挡住李自成精锐大军的迅猛冲击，在农军凶猛攻杀下伤亡惨重。傅宗龙麾下猛将贺人龙见势不妙，率先带领部下冲出道缺口策马飞逃。副将李国奇、总兵虎大威率众抵抗了一阵子，却迎战不利，见农民军如潮水般涌来，心胆俱寒，遂一起带着败兵往沈丘方向逃去。
傅宗龙、杨文岳坚守阵地，抵死不逃， 亲自率军与农民军浴血厮杀，拼命抵抗。二更天时，一部分保定兵无意恋战，偷偷溜出阵地，拔腿朝北面逃去。保定总督杨文岳麾下的一个部将突然闯进帐中，说形势危殆，不能再犹豫了，遂不由分说将杨文岳架上战马，簇拥他仓惶逃走。保定军见主帅逃逸，遂一哄而散。这时就只剩傅宗龙孤军死守了，但将士惊恐，军心摇动， 随时都有全军覆没的危险。有部下劝傅总督率众突围，留得青山在不怕没柴烧嘛！傅宗龙严词拒绝，慷慨激昂地对陈姓副将说：
“宗龙当死久矣！今日陷贼中，当与诸君并志决命，不能效他人走也”。《明史·傅宗龙传》
他召集多名未逃走的将领，立誓死守，当时阵中所剩士兵约六千人左右，在总督大人的激励下，官兵士气有所振作，人人俱怀必死之心，击退了农军一波波攻击，居然守住阵地。
九月九日清晨，已经逃出包围圈的贺人龙、李国奇就收到了傅宗龙派人冒死送到的急帖，大意是命二将率部急速回返救援。这两人也算是成名已久的百战之将，此刻却如惊弓之鸟，他俩明知是傅总督下达的命令，但由于被李自成打怕了， 就故意假装怀疑的样子对来使说：
“此书从贼中来，庸知非伪耶”？《明史》
二人以急信真假难辨为由对傅总督的将令不理不睬，继续率部向沈丘方向疾走。（铁马作品，剽窃、搬运必究）这伙溃兵抵达沈丘后，在城下大声叫嚷，逼县令开门放入。沈丘令拒绝开门，还登城揶揄道：
“若不往救傅督师，入城何为也”？！
贺、李二将闻言满面羞惭，无言以对，又不敢纵兵攻城，只得怏怏率部往陈州方向奔去。
力竭被擒 李自成察觉到马家庄官军没有援兵相救， 就下令在庄外挖掘两道长濠，准备与傅宗龙进行消耗战，设法困死他。马家庄是个小镇，一下子涌入那么多官军，粮草很快消耗殆尽，时间长了定会不战自乱。李自成采取围而不攻的策略，很快就会立竿见影。
果不其然，九月十一日，明军粮食已经食尽，村墟中也搜刮不到吃食，只能杀战马充饥。这样也只能撑持几日，到十五日，能杀的马匹都杀吃光了，官军又将断顿。傅宗龙知道已不会有援军来了，再坚持下去已无意义，再耗下去无非坐以待毙罢了 ，于是决定率余部强行突围。
史载，十六日半夜时分，傅宗龙率幸存的数百将士突然开营冲出，农民军早有准备，箭如雨下，官军顿时死伤惨重，农军又发起围攻，长枪短刀齐上，全赖督师府亲军奋死搏杀，杀开条血路溃围而出，傅宗龙总算死里逃生，率百余残军向项城方向逃去。农军在后紧追不舍，终于在距项城不足八里之处追上，将精疲力竭的明军残余围杀殆尽，并将血染征袍的明三边总督傅宗龙抓获。
不屈被杀李自成率大军赶到后，见大名鼎鼎的傅宗龙被擒，大喜过望。他让人将傅督师五花大绑，押着他来到项城下，谎称是傅督师部下，让守军开城放傅督师入城。傅宗龙很明白自己身处险境，遂将生死置之度外，表现出大明忠臣的气节，他趁被解开绳索之机，在城下大声呼喊道：
“此贼也，身是傅督师，不幸落贼手，城上万勿开门，速用炮击，勿坠狡计”！《明史·傅宗龙传》
城头上的守兵这才知道是“流贼”袭来，欲诈开城门，于是用火跑猛轰。农军先锋中炮落马者甚多，李自成见傅宗龙如此狡猾顽梗， 恼羞成怒，于是下令将他乱刀砍死。一代名帅，忠勇绝伦，可怜瞬间化作南柯一梦。闯王见城中早有防备，赚城之计又因傅宗龙揭破而告失败，于是放弃攻打小小项城，率军撤走。
马家庄之战是李自成、罗汝才联军与明军的一次较大规模之战斗，双方都投入了大量兵力。傅宗龙本想在这场战役中团灭李自成，结果因大意而全军覆没。从此以后，李自成基本在中原战场上掌握了主动权。
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